Les poissons, crocodiles et tortues fossiles du bassin lacustre éocène inférieur de la Green River, Wyoming (États-Unis d’Amérique)

Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon)

Figure 1. Dalle à fossiles de Knightia eocaena, poissons téléostéens lacustres, prélevée dans le bassin de la Green River (Wyoming, États-Unis d’Amérique), bassin sédimentaire de l'Éocène inférieur

Ces sédiments fins se sont déposés dans un lac intramontagneux installé dans les Montagnes Rocheuses en cours de “croissance”. Cette série sédimentaire contient deux niveaux fins et varvés extraordinairement riches en fossiles très bien conservés, qui forment un véritable Lagerstätte.

L'échelle est donnée par une pièce d'1 €.

Dans quelques jours, nous entrons dans le mois d'avril, le mois des “poissons”. C'est l'occasion de montrer des poissons, ici sous forme de fossiles américains conservés à Lyon. En effet, les réserves du Musée des Confluences de Lyon (cf. Les sciences de la Terre au Musée des Confluences de Lyon) possèdent de très nombreux fossiles issus de la formation de la Green River. Il s'agit d'une formation géologique lacustre de l'Éocène inférieur, sédimentée dans un groupe d'anciens lacs intramontagneux situés le long de l'actuelle Green River, le principal affluent du fleuve Colorado, au Sud-Ouest du Wyoming. La formation de ces bassins lacustres est l'une des conséquences de la formation et du soulèvement des Montagnes Rocheuses au Crétacé supérieur et au Paléocène.

Les sédiments de certains de ces lacs sont mondialement connus à cause de leurs fossiles. Les couches sédimentaires y sont variées et comprennent des grès, des argilites, des schistes bitumineux, des veines de charbon, des niveaux d'évaporites et une variété de calcaires et de dolomies lacustres. Certains niveaux de calcaires sont très fins, laminés et varvés. Au sein de la formation de la Green River, dans la région connue sous le nom de Fossil Lake, deux zones distinctes de calcaires à grain très fin sont particulièrement réputées pour la préservation exceptionnelle d'une variété de fossiles complets. Ces couches forment un Lagerstätte éocène (−53,5 à −48,5 Ma), un paléo-milieu où les conditions étaient réunies pour préserver une abondante accumulation de fossiles non dégradés. La première zone, la plus productive, appelée la « couche laminée à poissons », consiste en une série de lamines calcaires d'environ 1,8 m d'épaisseur au total. Cette mince zone représente quelque 4000 ans de dépôt. La deuxième zone fossilifère mesure 46 cm d'épaisseur, contient également d'abondants fossiles bien conservés, mais plus difficiles à dégager car elle n'est pas composée de lamines faciles à cliver.

Les fossiles les plus fréquents, les plus connus et qui font la célébrité de la Green River Formation sont les poissons, mais on trouve aussi d'autres vertébrés lacustres (crocodiles, tortues…), et des vertébrés volants (oiseaux, chauves-souris) tombés dans le lac. La matrice calcaire de la première zone contient aussi des insectes complets et de nombreuses feuilles mortes montrant des détails spectaculaires et amenées dans le lac par le vent. Quelque 35 000 fossiles de la formation de la Green River sont conservés à la Smithsonian Institution à Washington. Les gisements sont inclus (et protégés) dans un National Monument, le Fossil Butte National Monument.

Nous vous montrons cette semaine 24 photographies de fossiles de vertébrés de ce gisement, dont 21 prises dans les réserves du Musée des Confluences de Lyon (cf. Les sciences de la Terre au Musée des Confluences de Lyon).

Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 2. Détail de Knightia eocaena, poissons éocènes fossiles de la Green River Formation, Wyoming (États-Unis d’Amérique) Détail de la figure 1. L'échelle est donnée par la pièce d'1 € visible en bas à droite de la figure 1.
Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 3. Détail de Knightia eocaena, poissons éocènes fossiles de la Green River Formation Détail de la figure 1. L'échelle est donnée par la pièce d'1 € visible en bas à droite de la figure 1.	Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 4. Détail de Knightia eocaena, poissons éocènes fossiles de la Green River Formation Détail de la figure 1. L'échelle est donnée par la pièce d'1 € visible en bas à droite de la figure 1.

Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 5. Un Mioplosus labracoïdes, poisson fossile de la Green River Formation L'échelle est donnée par la pièce d'1 €.

Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 6. Détail d'un Mioplosus labracoïdes, poisson fossile de la Green River Formation L'échelle est donnée par la pièce d'1 €.

Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 7. Un Amia sp., poisson fossile de la Green River Formation L'échelle est donnée par la pièce d'1 € des figures 8 et 9.	Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 8. Détail de la nageoire caudale d'un Amia sp., poisson fossile de la Green River Formation L'échelle est donnée par la pièce d'1 €.
Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 9. Détail de la tête d'un Amia sp., poisson fossile de la Green River Formation L'échelle est donnée par la pièce d'1 €.	Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 10. Détail de la bouche d'un Amia sp., poisson fossile de la Green River Formation L'échelle est donnée par la pièce d'1 € de le figure 9.

Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 11. Dalle calcaire avec quatre fossiles, un Lepisosteus sp. et trois Priscacara sp., poissons fossiles de la Green River Formation L'échelle est donnée par la pièce d'1 € en bas au centre gauche de la photo	Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 12. Détail de la partie postérieure du Lepisosteus sp. de la figure 11
Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 13. Zoom sur le fossile de Priscacara sp. du centre de la figure 11	Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 14. Zoom sur le fossile de Priscacara sp. situé à gauche de la figure 11

En plus de simples fossiles de poissons, on trouve de véritables scènes de vie fossilisée dans la Green River Formation. Bien que les trois fossiles suivants ne soient pas conservés au Musée des Confluence de Lyon, nous ne résistons pas à l’envie de vous les montrer. Ils sont issus de collections américaines et trouve ces photographies (et bien d’autres) sur le web.

Source - © 2011 D'après National Park Service / Geology.com Figure 15. Diplomystus sp. (17 cm de long) mort et fossilisé en train d'avaler une proie, Green River Formation	Source - © 2009 D'après National Park Service / Virtual Museum of Geology Figure 16. Mioplosus sp. mort et fossilisé en train d'avaler une proie, Green River Formation
Source - © 2009 D'après Fossil Museum Figure 17. Poisson indéterminé mort et fossilisé en train d'avaler une proie, Green River Formation

En plus de fossiles de poissons, les réserves du Musée des Confluences possèdent des fossiles de reptiles (crocodiliens et chéloniens), avec parfois des poissons sur les mêmes dalles que les reptiles.

Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 18. Alligator sp. et poissons, Diphomystus et Knightia, sur une dalle calcaire de la Green River Formation La pièce d'1 €, à droite, donne l'échelle.
Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 19. Vue d'ensemble l'Alligator sp. de la figure 18 La pièce d'1 € donne l'échelle.	Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 20. Vue de détail de l'Alligator sp. de la figure 18 La pièce d'1 €, à gauche, donne l'échelle.

Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 21. Vue d'ensemble d'un Chelydridae sp., tortue à longue queue, fossile de la Green River Formation, Wyoming (États-Unis d’Amérique) L'échelle est donnée par la pièce d'1 € sous la courbe de la queue.
Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 22. Détail d'un Chelydridae sp., tortue à longue queue de la figure 21 La pièce d'1 €, à droite, donne l'échelle.	Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon) Figure 23. Autre détail d'un Chelydridae sp., tortue à longue queue de la figure 21 La pièce d'1 €, à gauche, donne l'échelle.

Source - © 2009 Pierre Thomas - Musée des Confluences (Lyon)

Figure 24. Vue d'ensemble d'un Trionyx sp., tortue à courte queue et d'un poisson indéterminé, fossiles de la Green River Formation

L'échelle est donnée par la pièce d'1 € située en bas à droite.

Source - © - D'après National Park Service Figure 25. Vue sur la « couche laminée à poissons », zone fossilifère la plus productive de la Green River Formation, Wyoming (États-Unis d'Amérique) Cette couche consiste en une série de lamines calcaires d'environ 1,8 m d'épaisseur au total, extraordinairement riche en fossiles de poissons remarquablement conservés. Cette mince zone représente environ 4000 ans de dépôts.

Source - © - D'après National Park Service Figure 26. Vue sur un paysage caractéristique de la Green River Formation, Wyoming (États-Unis d'Amérique)

Source - © 2023 D’après Google Earth

Figure 27. Localisation du National Monument contenant les gisements fossilifères de la Green River Formation, le Fossil Butte National Monument, Wyoming, États-Unis d'Amérique