Les mammifères miocènes du gisement paléontologique de Béon, Montréal du Gers (Gers)

Source - © 2023 Pierre Thomas

Figure 1. Couche calcaro-conglomératique burdigalienne (−20,5 à −16 Ma, Miocène) très riche en os de mammifères mélangés à ce qui semble être des galets arrondis de taille pluri-centimétrique à décimétrique pris dans une matrice argilo-calcaire, gisement de Béon, Montréal du Gers (Gers)

Il s'agit là d'un véritable bone bed (« couche à os »). On reconnait nettement, au centre de la photo, une “tête” hémisphérique caractéristique appartenant à un fémur de gros mammifère, ici un Deinotherium (= déinothère, proboscidien “cousin” des ancêtres des éléphants actuels). Cette « couche à os » se trouve dans le site paléontologique de Béon, site en cours de fouille et appartenant au Muséum d'Histoire naturelle de Toulouse.

L'échelle est donnée par les chaussures (en haut) et les plantes (en bas à droite).

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 2. Autre vue du même secteur du bone bed du gite fossilifère de Béon (Gers)

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 3. Autre vue du même secteur du bone bed du gite fossilifère de Béon (Gers)

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 4. Autre secteur du même bone bed, secteur situé à 2 m au NE des figures 1 à 3, site de Béon (Gers) On retrouve des ossements inclus dans le même niveau argilo-calcaire riche en galets arrondis. Un amateur d'anatomie comparée des mammifères, discipline popularisée par Cuvier (1769-1832) et hélas bien peu enseignée par les temps qui courent) pourra reconnaitre plusieurs types d'os. Il s'agit en majorité d'os de déinothères et de rhinocéros.
Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 5. Autre vue du secteur du même bone bed, secteur situé à 2 m au NE des figures 1 à 3 On retrouve des ossements inclus dans le même niveau argilo-calcaire riche en galets arrondis. Un amateur d'anatomie comparée des mammifères, discipline popularisée par Cuvier (1769-1832) et hélas bien peu enseignée par les temps qui courent) pourra reconnaitre plusieurs types d'os. Il s'agit en majorité d'os de déinothères et de rhinocéros.	Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 6. Autre vue du secteur du même bone bed, secteur situé à 2 m au NE des figures 1 à 3 On retrouve des ossements inclus dans le même niveau argilo-calcaire riche en galets arrondis. Un amateur d'anatomie comparée des mammifères, discipline popularisée par Cuvier (1769-1832) et hélas bien peu enseignée par les temps qui courent) pourra reconnaitre plusieurs types d'os. Il s'agit en majorité d'os de déinothères et de rhinocéros.
Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 7. Autre vue du secteur du même bone bed, secteur situé à 2 m au NE des figures 1 à 3 On retrouve des ossements inclus dans le même niveau argilo-calcaire riche en galets arrondis. Un amateur d'anatomie comparée des mammifères, discipline popularisée par Cuvier (1769-1832) et hélas bien peu enseignée par les temps qui courent) pourra reconnaitre plusieurs types d'os. Il s'agit en majorité d'os de déinothères et de rhinocéros.	Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 8. Autre vue du secteur du même bone bed, secteur situé à 2 m au NE des figures 1 à 3 On retrouve des ossements inclus dans le même niveau argilo-calcaire riche en galets arrondis. Un amateur d'anatomie comparée des mammifères, discipline popularisée par Cuvier (1769-1832) et hélas bien peu enseignée par les temps qui courent) pourra reconnaitre plusieurs types d'os. Il s'agit en majorité d'os de déinothères et de rhinocéros.

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 9. Vue de la partie SE de la zone de fouille recouverte et protégée par un “toit” de toile imperméable, site de Béon (Gers) On voit très bien le bone bed avec ses ossements inclus dans un niveau de galets. Les photos 1 à 3 ont été prises près du secteur numéroté 1, les photos 4 à 8 près du secteur 2. Aussi bien dans le secteur 1 que dans le secteur 2, on ne voyait pas, ce 6 aout 2023, d'ossements en connexion (squelettes plus ou moins complets, os des membres reliés entre eux…) et, d'après le guide, aucun squelette même partiel n'a été trouvé dans ce niveau.

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 10. Vue d'ensemble du chantier de fouille de Béon dans son état du 6 aout 2023 Les photos 1 à 3 ont été prises près du secteur 1, les photos 4 à 8 près du secteur 2. Le panneau au premier plan est détaillé à la figure 26.

L'image de cette semaine correspond au compte-rendu d'une visite (d'une durée de 1h15) effectuée le 6 aout 2023 sur le gisement miocène de Béon, commune de Montréal du Gers (Gers). Ce gisement est exceptionnel à plus d'un titre : découverte relativement récente (1987), très grande concentration de fossiles (c'est une véritable thanatocénose) comme le montre les photographies précédentes et suivantes, très grande richesse en nombre d'espèces identifiées (plus de 90), et surtout le fait qu'il soit partiellement laissé en l'état, protégé, mis en valeur, et ouvert à la visite des touristes (pendant l'été) et à des groupes (notamment scolaires) sur réservation le reste de l'année.

Si les fossiles d'ossements de vertébrés (mammifères, dinosaures…) sont fréquemment visibles dans des musées, il y a très peu de sites en France où le public peut voir des ossements en place dans les strates et les roches les contenant. C'est important de montrer cela au public en général, et aux scolaires en particulier. En effet, les créationnistes les plus extrémistes, que ce soit dans certains pays musulmans, dans certains états du Middle West et du « Sud profond » des USA et même dans certains pays d'Europe comme la Pologne, prétendent que les fossiles exposés dans les musées sont des faux. Et, même en France, lutter, par des faits et par la démonstration, contre ce complotisme anti-darwinien qui se développe dans certains milieux, est important.

La page wikipédia de Montréal du Gers décrit ainsi ce site paléontologique.

Parmi les 90 espèces de vertébrés, et les 50 espèces de mammifères, on retrouve beaucoup d'ossement de “gros” herbivores, en particulier des ossements de rhinocérotidés (groupe auquel appartiennent les rhinocéros actuels), de proboscidiens (groupe auquel appartiennent les éléphants actuels), des cervidés (groupe auquel appartiennent les cerfs actuels), de suidés (groupe auquel appartiennent les sangliers et les phacochères actuels)…

Ce qu'on voit du gisement (ce qu'on en voyait en aout 2023 pour être plus précis) permet de noter que les ossements sont pris dans une couche de conglomérat fait de galets relativement arrondis, pris dans une matrice argilo-calcaire. La taille des galets indique leur transport jusqu'au milieu de dépôt par un courant assez énergétique et rapide. Avec ce qu'on voit, cette couche semble mince (épaisseur décimétrique) et parait intercalée entre une couche calcaro-marneuse en dessous et une couche argilo-sableuse plus sombre (plus riche en matière organique) au-dessus. Ces deux niveaux beaucoup moins grossiers ont été déposés dans un milieu nettement moins énergétique que celui qui a déposé la couche de galets. Ces trois niveaux sont d'âge burdigalien inférieur (≈ 17 Ma), plus précisément du niveau noté m2aC sur la carte géologique de Montréal du Gers. La notice de cette carte décrit ainsi ce niveau près de Béon

Outre des septarias, la légende de la figure 6 évoquée plus haut parle de « brèche intra-formationnelle à éléments sub-arrondis plus clairs que le ciment ».

Avec les deux textes ci-dessus (facilement “trouvables” par un visiteur intéressé), et en fonction de ce qu'on peut voir sur le terrain pendant les 75 minutes de la visite, mais sans avoir pu déplacer un galet du conglomérat et encore moins en casser un pour voir si ce sont de “simples galets” et de quelle nature, ou, hypothèse peu probable en fonction de leur aspect extérieur si ce sont des septarias (remaniés) comme en parle la notice, sans avoir une coupe “stratigraphique” montrant plus que quelques centimètres en dessous et au-dessus du niveau de galets et d'ossements…, ce gisement pose au moins deux questions, ce qui n'empêche pas de l'admirer et d'avoir envie d'y retourner avec des étudiants. (1) Que signifie ce niveau de galets dont ne parle pas la notice de la carte géologique, galets “ordinaires” transportés par un courant assez énergétique (très probablement) ou septarias remaniés comme pourrait le suggérer la notice, ou s'agit-t-il d'un niveau de la « brèche intra-formationnelle » (dont parle aussi la notice) particulièrement important ? (2) Quelles sont les conditions environnementales locales qui ont permis un tel amoncellement d'une telle quantité d'ossements appartenant à de nombreux groupes ?

En rassemblant tous ces éléments, et malgré les questions qui se posent encore après cette courte visite, on peut, comme l'a fait le guide ce 6 aout 2023 (qui devait avoir des données non encore publiées propres à l'équipe du Muséum de Toulouse qui fait les fouilles), proposer un scénario pour expliquer cet exceptionnel gisement. Au Burdigalien, la région de Montréal du Gers correspondait à une plaine marécageuse fréquemment inondée et alors transformée en un lac temporaire où se déposaient argiles et calcaires (lacustres). Des troupeaux de grands herbivores (proboscidiens, rhinocérotidés…) parcouraient ces vallées, paissaient le long des rivières… Un épisode (apparemment unique) particulièrement pluvieux et orageux a dû déclencher une crue violente dans une de ces vallées, et la rivière se transforma en torrent puissant qui envahi ses berges, noyant des troupeaux entiers… Les flots impétueux charriaient des galets arrachés au lit de la rivière et les transportaient “au loin” avec les très nombreux cadavres d'animaux noyés. Là où la rivière a atteint le lac temporaire occupant la plaine de Montréal, le courant a ralenti et a perdu sa puissance de transport. Galets et cadavres (disloqués par le transport) se déposèrent à l'embouchure (temporaire) et furent recouverts par des sables et argiles amenés là soit par les derniers épisodes de la crue, soit par la crue suivante (beaucoup moins violente). Il leur restait 17 millions d'années pour que la diagenèse transforme ces os en fossiles, pour qu'une (légère) surrection entraine une reprise d'érosion, pour qu'un carrier exploite le calcaire, et qu'un paléontologue toulousain remarque les fossiles. Il n'y aurait pas cette couche localisée de galets, on pourrait proposer d'autres origines, comme une zone de “sables mouvants” ou de nombreux animaux viendraient s'enliser… On pourrait proposer à des élèves d'imaginer un (des) scénario(s) compatible(s) avec les observations faites sur place.

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 11. Vue d'ensemble sur le sommet du banc de conglomérat fait de galets sommairement soudés par une matrice calcaro-argilo-sableuse, gisement de Béon (Gers) La forme arrondie des galets se voit bien dans le quart inférieur droit de la photo. Il y a moins d'ossements dans ce secteur situé à une dizaine de mètres des photos 1 à 9, mais il y en a quand même. Les “taches” sombres visibles ici ou là à la surface de la couche de galets correspondent en effet à des ossements.

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 12. Mini-coupe stratigraphique du site fossilifère de Béon (Gers) On devine (1) dans le quart inférieur gauche de l'image les niveaux sans galets (marno-calcaires ?) situés sous le lit principal de galets, et (2) au fond, un niveau plus sombre, sans galets et surmontant le lit de galets principal. Le niveau hétérogène sus-jacent correspond vraisemblablement à des dépôts anthropiques datant de l'époque de l'exploitation de ce secteur de la carrière. On peut regretter que les exploitants du site paléontologique n'aient pas encore aménagé une tranchée d'environ 1 m de profondeur montrant la série stratigraphique complète de part et d'autre du niveau fossilifère.

Il n'y a pas dans ce site que des os épars mélangés aux galets. S'il n'y a pas de squelettes entiers ou d'ossements en connexion, on peut quand même voir encore plus impressionnant et instructif que des os épars, à savoir des mâchoires, des dents, parfois des défenses… Pour le plaisir, nous vous montrons 13 photographies de mâchoires (entières ou fragmentées) avec leur dents.

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 13. Affleurement avec un fragment de mâchoire de rhinocérotidé portant de nombreuses dents, site de Béon (Gers) Cette mâchoire est située juste à côté d'un gros os provenant très vraisemblablement d'une mâchoire inférieure de déinothère.

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 14. Fragment de mâchoire de rhinocérotidé portant de nombreuses dents, site de Béon (Gers) Cette mâchoire est située juste à côté d'un gros os provenant très vraisemblablement d'une mâchoire inférieure de déinothère.

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 15. Affleurement montrant 3 dents de déinothère situées juste à coté d'un os ressemblant à un fémur de rhinocérotidé, site de Béon (Gers)

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 16. Trois dents de déinothère situées juste à coté d'un os ressemblant à un fémur de rhinocérotidé, site de Béon (Gers)

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 17. Site avec une mâchoire inférieure de déinothère, gisement fossilifère de Béon (Gers)

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 18. Mâchoire inférieure de déinothère, gisement fossilifère de Béon (Gers)

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 19. Site avec une demi-mâchoire inférieure de rhinocérotidé portant encore une belle rangée de dents, gisement fossilifère de Béon (Gers)
Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 20. Demi-mâchoire inférieure de rhinocérotidé portant encore une belle rangée de dents, gisement fossilifère de Béon (Gers)	Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 21. Zoom sur une demi-mâchoire inférieure de rhinocérotidé portant encore une belle rangée de dents, gisement fossilifère de Béon (Gers)

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 22. Bloc contenant un fragment de mâchoire de Prosantorhinus douvillei avec au moins 6 dents attachées en “position de vie” bien visibles, site de Béon (Gers) Prosantorhinus douvillei correspond au “rhinocéros” représenté en haut à droite sur la figure 27.

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 23. Zoom sur un bloc contenant un fragment de mâchoire de Prosantorhinus douvillei avec au moins 6 dents attachées en “position de vie” bien visibles, site de Béon (Gers) Prosantorhinus douvillei correspond au “rhinocéros” représenté en haut à droite sur la figure 27.

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 24. Secteur du chantier de fouille montrant deux défenses de déinothère, gisement fossilifère de Béon (Gers)

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 25. Une défense de déinothère, gisement fossilifère de Béon (Gers)

Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 26. Panneau situé devant la zone de fouille aménagée pour le public (voir figure 10) évoquant la variété des fossiles découverts sur le site de Béon (Gers)	Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 27. Exemple de planche illustrée (ici les rhinocérotidés) que montre le guide devant tel ou tel fossile identifiable du site de Béon (Gers)
Source - © 2023 Pierre Thomas Figure 28. Reconstitution d'un suidé, voisin des sangliers ou des phacochères actuels, et de sa mâchoire inférieure, site de Béon (Gers) Dans le petit bâtiment d'accueil juste à côté de la zone de fouille, deux reconstitutions d'animaux trouvés sur le site sont exposées.

Source - © 2023 D’après Google Earth Figure 29. Vue aérienne du site de Béon (Gers) La flèche rouge localise le chantier de fouille protégé par son “hangar” en toile blanche. Ce chantier est situé dans une partie abandonnée d'une carrière encore en exploitation au Nord et à l'Est. Localisation par fichier kmz du site fossilifère à os de mammifères de Béon (Gers).
Source - © 2023 IGN / Géoportail Figure 30. Vue aérienne oblique de la région de Montréal du Gers Le site de Béon est indiqué par une croix rouge.	Source - © 2023 BRGM / Géoportail Figure 31. Carte géologique en vue oblique de la région de Montréal du Gers Le site de Béon est indiqué par une croix rouge.

Source - © 2023 D’après BRGM / Google Earth

Figure 32. Localisation du site paléontologique de Béon, Montréal du Gers (Gers), sur fond de carte géologique de la France

Au Miocène, les rivières alimentant la plaine d'inondation / le lac temporaire de la région de Montréal du Gers devaient provenir des Pyrénées déjà en relief, comme la Baïse ou le Gers actuels.