Les falaises du Miocène de l'Algarve, au Sud du Portugal

Le bassin sédimentaire de l'Algarve, situé à l'extrême Sud du Portugal, à la fois à terre et en mer, sur 8 000 km² environ, s'est formé à la faveur de la dislocation de la Pangée à partir du Trias (un article précédent de Planet-Terre illustre d'ailleurs La discordance hercynienne du Cap Saint Vincent près de Sagres, Portugal, tout à fait à l'Ouest de l'Algarve). Ce bassin a enregistré une histoire géologique complexe, marquée pendant tout le Mésozoïque par des phases d'extension, de subsidence et de sédimentation marine, concomitantes à l'ouverture de l'Atlantique Nord ; puis, à partir du Cénozoïque, par une inversion de cette dynamique dans le contexte plus général de convergence/coulissage entre les plaques africaine et européenne. La sédimentation y est dominée par des dépôts carbonatés et silicoclastiques, reflétant des environnements marins variés au cours du temps, allant des plateaux carbonatés peu profonds aux environnements deltaïques ou lagunaires.

Or l'Algarve est une des régions touristiques estivales les plus importantes du Portugal et d'Europe, grâce à ses plages et son patrimoine aussi bien naturel qu'historique. Des millions de visiteurs ont donc l'occasion chaque année de découvrir la riche histoire géologique de la région.

Parmi les formations les plus représentatives du bassin de l'Algarve, la formation de Lagos-Portimão, datée du Miocène inférieur à moyen, occupe une place importante. Elle affleure en effet largement dans les falaises littorales de Lagos à Albufeira, composant des paysages très photogéniques de dentelle de pierre ocre battue par les vagues.

Cette formation se compose d'un ensemble d'environ 60 mètres d'épaisseur de sédiments horizontaux jaunes dorés, mêlant éléments silicoclastiques et carbonatés. Ce mélange en proportions variables de grains de sables détritiques et de calcaires d'origine biologique peut être qualifié de biocalcarénite. Une alternance de lits tantôt plus calcaires tantôt plus siliceux est fréquemment observable dans les affleurements côtiers.

Les fossiles y sont abondants, dominés par des bryozoaires et des mollusques, ce qui témoigne d'un environnement marin peu profond, sous climat tempéré chaud, typique des marges continentales du Néogène.

Ces fossiles, ainsi que l'étude du rapport isotopique ⁸⁷Sr/⁸⁶Sr des carbonates (voir l’article de Pais et al., 2000[1]), ont permis de dater cette formation du Miocène inférieur et moyen, plus précisément du Burdigalien, du Langhien et du Serravallien, soit entre −20 et −11 Ma environ.

Enfin, la composition particulière de la formation de Lagos-Portimão, ainsi que des zones de fragilité dues aux strates et à un découpage tectonique (multiples failles normales actives au Miocène, orientées Nord-Sud, liées à l’orogenèse alpine au sens large), favorisent une érosion karstique très poussée des falaises. L'altération chimique, principalement ici la dissolution des carbonates, permet une fragmentation mécanique et une dispersion des grains de sable siliceux, qui alimentent directement les plages avoisinantes. L'érosion marine (action des vagues…) vient compléter ce tableau. Il en résulte une côte très découpée et tourmentée, véritable lacis de pierre formant des dizaines de pinacles, grottes, arches, promontoires et petites baies très appréciées des touristes et des photographes.

Admirons ensemble cette côte “miocène” si esthétique !