Les pertes du Rhône (Ain et Haute-Savoie), une ancienne curiosité géologique maintenant engloutie

Le Rhône semble disparaitre au premier plan sous un amoncellement de gros blocs de rochers. Le Rhône semble vraiment se "perdre", d'où le nom du site.

Sur cette image, l'eau du Rhône semble avoir disparu dans la partie aval du lit, qui est complètement à sec. On ne peut pas savoir la géométrie exacte de la zone où se fait cette disparition, que l'artiste a (intentionnellement ?) positionnée juste derrière la passerelle. Le lit "majeur" semble parcouru en son centre par un lit plus étroit complètement encombré de blocs rocheux. Il est dommage que ce dessin artistique n'ait pas la précision d'un croquis naturaliste. La passerelle a été remplacée quelques dizaines d'années plus tard par un pont, le pont de Lucey, maintenant détruit.

Cette carte est quasi-contemporaine des figures précédentes. La passerelle ("ancêtre" du pont de Lucey) qu'on voit sur les figures 1 et 3 se trouve au milieu de la carte. Elle enjambe les pertes du Rhône majoritairement situées plus à l'Est (à sa droite). On note l'étroitesse du Rhône à ce niveau, alors qu'il a une largeur "normale" (3 à 4 fois plus grande) de part et d'autre. On peut retrouver sur cette carte quelques-uns des éléments morphologiques des figures précédentes.

Cette photo a été prise en direction de l'amont depuis l'ancien pont de Lucey (maintenant détruit) qui avait remplacé la passerelle des figures 1 à 3. En amont d'une petite cabane, on devine que le lit du Rhône n'est plus naturel et on perçoit des murs et digues. Il s'agit d'un premier aménagement destinée à utiliser partiellement la chute et à en capter l'énergie hydraulique. Cet aménagement sera complété quelques années plus tard par un captage plus important d'une partie des eaux juste avant la chute. Cette eau sera dirigée par un tunnel vers une centrale hydroélectrique situé en aval. C'est ce qu'on appellera le Barrage des Forces Motrices.

Une inscription manuscrite en haut de la photo indique 2-6-94. Mais les arbres n'ont aucune feuille, et le niveau du Rhône est très bas. Le débit moyen du fleuve en aval de Genève et du confluent avec l'Arve varie entre 240 m³/s en hiver et 530 m³/s en juin. Cette date de juin 1894 n'indique donc probablement pas la date de prise de vue, mais la date de l'acquisition de la photo, ou de son tirage… En cette période de très basses eaux, on voit que la gorge complètement inondée sur la figure 1 mais à sec sur la figure 3 est presque exondée, creusée dans des couches horizontales de calcaire (calcaire urgonien, Crétacé inférieur). Elle se rétrécit encore à sa base pour se creuser en une gorge de 2^ème ordre emboitée dans la gorge principale. Cette gorge de 2^ème ordre semble plus étroite en son sommet qu'à sa base, sans doute à cause de la présence d'une couche particulièrement résistante. D'après des chroniques d'époque, en son point le plus étroit, cette gorge de 2^ème ordre ne mesurait plus qu'1,62 m de largeur. Il était alors possible de sauter le Rhône d'un seul bond ! Au premier plan, on voit que l'eau du Rhône n'est quasiment plus visible, car elle coule entre de gros blocs rocheux formant un véritable chaos qui rappelle celui de la figure 2. Mais on ne reconnait pas le lit dessiné figure 3. Ce sont de telles gorges extrêmement étroites où le cours d'eau disparait "quasiment" (voire totalement) qu'on appelle « perte » dans la région de l'Ain et du Jura. Ces pertes du Rhône sont maintenant invisibles car recouvertes par les eaux du lac du barrage de Génissiat, mis en eau en 1947-1948.

Au fond, l'ancien Pont de Lucey (maintenant détruit et ayant remplacé une passerelle de bois à la fin du XIX^ème siècle), passerelle et pont d'où ont été prises les figures 1, 2 et 5. On voit très bien la gorge principale dont le fond plat (qui correspond à la surface d'une couche particulière sans doute particulièrement résistante) est entaillé par une gorge de 2^ème ordre, beaucoup plus étroite : les pertes du Rhône sensu stricto. Le débit du Rhône est particulièrement bas en cet hiver du début du XX^ème siècle, à cause du froid et du gel qui réduit le débit de tous les cours d'eau amont, et sans doute aussi parce que cette photo a été prise après la mise en œuvre d'un barrage (le barrage dit Barrage des Forces Motrices) qui capte une partie des eaux du Rhône pour les turbiner plus en aval. Le personnage visible à droite donne la mesure de l'étroitesse du lit du plus puissant fleuve de France.

On retrouve les éléments morphologiques des figures 1 à 6. "D" représente le début (l'amont) des pertes sensu stricto, là où le Rhône est le plus étroit ; "F" représente la fin (l'aval). "PL" correspond à l'ancien pont de Lucey qui vient d'être détruit juste avant la mise en eau de Génissiat. "BFM" représente le Barrage des Forces Motrice.

Si cette photo ne permet pas de bien distinguer l'emboitement des gorges de 1^er et 2^ème ordre (on est en septembre, période de hautes eaux), on voit très bien le chaos rocheux dans lequel le Rhône disparait presque complètement, en amont de l'ancien pont de Lucey.

Une passerelle permettant les visites est visible sur la gauche. On peut noter le caractère horizontal des couches de calcaires.

Au moins 200 m³/s passent dans ces gorges profondes, et larges de seulement quelques mètres. C'est en de tels sites qu'on pouvait, si on était courageux, franchir le Rhône d'un seul bon. Le chaos rocheux visible sur les images 2 et 5 commence juste au premier plan de la photo.

Au moins 200 m³/s passent dans ces gorges profondes, et larges de seulement quelques mètres. C'est en de tels sites qu'on pouvait, si on était courageux, franchir le Rhône d'un seul bon. Le chaos rocheux visible sur les images 2 et 5 commence juste au premier plan de la photo.

En bas, carte de ce même secteur datant du début du XIX^ème siècle, avant tout aménagement hydroélectrique. Les deux traits bleus correspondent au champ de la prise de vue du haut ; l'ellipse rouge correspond à l'emplacement des pertes du Rhône. Le niveau normal du lac correspond à la limite sol végétalisé / sol nu. La grande plaine "nue" (et recouverte d'alluvions), habituellement sous quelques mètres d'eau, correspond à l'espace plan visible sur la carte entre le Rhône venant de l'Est (de gauche) et la Valserine venant du Nord (de droite). Rhône comme Valserine coulent au fond de deux gorges d'environ 15-20 m de profondeur, gorges dont on voit le haut à droite et à gauche de l'image. Les pertes du Rhône (la gorge de 2^ème ordre) sont invisibles, car situées quelques dizaines de mètres en amont de la limite gauche de l'image et de toutes façons au fond de la gorge et seraient cachées à notre regard par le rebord de la gorge de 1^er ordre. Au fond, la ville moderne de Bellegarde sur Valserine et le viaduc de l'autoroute.

Cette photo a été prise en juin 2012, pendant une vidange partielle du lac du barrage de Génissiat. Sur sa rive gauche la gorge, à paroi verticale en haut, dessine un replat et redevient verticale en bas. Peut-être une analogie entre cette gorge de la Valserine et les pertes du Rhône avec leurs deux ordres de gorges emboitées, bien que cette "terrasse" semble bien trop élevée pour correspondre au sommet de la gorge de 2^ème ordre des Pertes du Rhône.

Le Rhône est encore beaucoup trop haut pour que le système de gorges emboitées, les fameuses pertes, soit visible. Peut-être lors de la prochaine vidange ?

L'astérisque rouge localise l'emplacement des pertes du Rhône, l'astérisque jaune indique les pertes de la Valserine (que nous visiterons la semaine prochaine).