Les stromatolithes du lac Thetis près de Cervantes, Australie occidentale

Photo Pierre Thomas, février 1999

Les stromatolithes sont des concrétions bioconstruites carbonatées (CaCO₃) formées par les unicellulaires photosynthétiques, souvent (mais pas uniquement) des cyanobactéries. On trouve des stromatolithes fossiles à toutes les époques depuis -3,50 Ga, aussi bien en milieu marin que d'eau douce. On trouve des stromatolithes marines actuelles en Australie (Shark Bay, les plus célèbres de monde), au Bahamas, au Mexique, dans le Golfe Persique… On en trouve aussi dans des rivières et ruisseaux karstiques quand les eaux sont riches en Ca²⁺ et HCO₃^-, et dans de nombreux lacs (Mexique, Turquie, Chili…), souvent mais pas exclusivement dans des lacs salés et/ou alcalins.

Traditionnellement, à cause des stromatolithes de Shark Bay, celles qui sont citées 999 fois sur 1000, on s'imagine un site à stromatolithes actuelles comme une étendue d'eau d'où dépassent des boules, alors les stromatolithes se "construisent" toujours sous l'eau. C'est d'ailleurs le cas à Shark Bay où les stromatolithes sont exondés deux fois par jour à chaque marée basse. Dans les lacs, rivières et ruisseaux, les stromatolithes restent généralement sous l'eau. Mais à 500 km au SSE de Shark Bay et de ses célébrissimes stromatolithes (et à 200 km au NNO de Perth) en Australie Occidentale, on trouve un petit lac endoréique, le lac Thetis, lac riche en stromatolithes. Ce lac est situé à 1200 m de la côte mais il n'est pas alimenté par de l'eau de mer. Il est alimenté par une nappe phréatique "continentale" et n'a pas d'exutoire. Malgré sa proximité avec la mer, son niveau ne varie pas avec les marées, mais avec la pluviométrie locale. Il est "haut" pendant l'hiver (juillet-août dans l'hémisphère Sud) et particulièrement bas en fin d'été (février-mars) quand l'évaporation est maximale. Son eau est salée, alcaline et abrite quelques poissons, des ophiures et des crustacés. De très nombreuse concrétions stromatolithiques , très souvent en forme de coupoles hémisphériques, se développent près des côtes de ce lac et, en période de basses eaux, ces stromatolithes émergent et on se croirait à Shark Bay pendant les marées basses. Ce lac est maintenant aménagé pour les visites, avec sentier pédestre (qu'il est maintenant interdit de quitter), panneaux explicatifs… Situé à moins de 15 km du Désert des Pinacles (parc national du Nambung), cette région mérite bien une visite si on va dans l'Ouest australien. Mais attention, si une visite en été (janvier-février) est spectaculaire car les stromatolithes sont à moitié exondés, une visite en hiver (juillet-août) peut être décevantes car les stromatolithes sont sous l'eau et bien moins visibles. Nous allons faire deux visites des bords de ce lac Thetis pour voir la morphologie des concrétions stromatolithiques : une visite en été en période de basses eaux (février 1999) et une visite en hiver en période de hautes eaux (juillet 2004). Pour des précisions sur la croissance de ces concrétions et leur morphologie, il est possible de relire l'article Les stromatolithes.