Mortelle étreinte sur les flancs du Nyiragongo

Dans quelques jours (le 14 février), ce sera la Saint Valentin, fête des amoureux. Ce sera l'un des jours de l'année avec le plus d'embrassades et d'étreintes. Mais certaines étreintes peuvent être mortelles. En témoigne cet arbre qui s'est fait étreindre bien malgré lui par une coulée de lave, et qui en est mort.

Cette photographie a été prise sur une coulée issue du Nyiragongo, volcan possédant un lac de lave. Quand celui-ci se vide par des fissures au flanc du volcan comme en 1977 et en 2002, les coulées avancent très vite (jusqu'à 100 km/h), entourent les arbres sans les abattre, mais peuvent faire un bourrelet autour de la base du tronc. Cette extraordinaire vitesse de progression de la coulée est due à une très faible viscosité de la lave, elle même due (1) à sa très faible teneur en silice comme beaucoup des laves de la région, mais aussi (2) à une absence quasi totale de gaz dans la lave. Ayant « stagné » des années dans un lac de lave, le magma est en effet très fortement dégazé.

Le Nyiragongo est l'un des rares volcans à avoir un lac de lave quasi-permanent (avec l'Erta Ale en Éthiopie et l'Erebus en Antarctique). Ce lac est actuellement très bas. Sur l'image suivante, prise en août 2007, il était à la cote –450 m (par rapport au bord du cratère). Il remonte lentement depuis cette date (cote –400 m en 2008).

Complètement vidé à la fin de l'éruption de 1977, ce lac s'est progressivement re-rempli. Il a atteint la côte –270 m en 2002. En janvier 2002, il s'est re-vidé par des fissures situées au Sud, et la lave, venant du lac et/ou de réservoirs plus profonds, a envahi la ville de Goma (quelques dizaines de morts, 40 000 familles évacuées). On voit sur l'image 4 les deux terrasses, celle de 1977 et, 100 m plus bas, celle laissée par la vidange de 2002. Après cette vidange de 2002, le fond du cratère était à la côte –800 m.

En furetant sur le web, on peut trouver de belles images du lac de lave et des éruptions de ce célèbre volcan. Les images Google Earth sont par contre relativement décevantes, les coulées même très récentes se voyant mal vue d'une haute altitude. L'image 5 montre la juxtaposition à la même échelle d'une carte des coulées des éruptions de 1977 et 2002 et de l'image Google Earth.