Les résultats de l'exploration de Mars par Curiosity entre novembre 2012 et février 2013 : sable volcanique, grès à stratifications entrecroisées, filons de gypse…

Ces images ont été prises les 31 octobre et 1^er novembre 2012 (sols 84 et 85). La base du Mont Gale, la cible principale de la mission que l'on voit sur l'horizon légèrement à droite du centre de l'image, est située à 5 km. Ce site de travail a été baptisé Rocknest. Sur la mini-dune en bas à gauche de l'image, on voit des petites tranchées qui ont servi aux prélèvements de sable à fin d'analyses diverses, de test de mise au point et d'étalonnage…

À gauche, photo prise avant les tirs ; à droite, photo prise après 30 tirs laser au même endroit. Images prises le sol 74 (20 octobre 2012).

C'est dans des mini dunes de ce site qu'ont été prélevés les échantillons analysés aux figures 6 et 7

C'est avec de tels prélèvements qu'ont été faites les analyses des figures 6 et 7 (image faite le sol 84 = 31 octobre 2012

L'interprétation de cette figure classique de diffraction X, la première obtenue sur une autre planète, indique que ces sables et poussières éoliens sont constitués de cristaux de feldspaths, de pyroxènes et d'olivines mélangés avec un verre amorphe. La composition de ces poussières éoliennes est semblable à celle des poussières éoliennes volcaniques basaltiques telles qu'en transportent les vents à Hawaï ou à La Réunion. Ces sables et poussières ne portent aucune (ou très peu de) trace minéralogique d'altération par de l'eau liquide. Ils seraient donc beaucoup plus récents que les conglomérats, grès et sédiments beaucoup plus "matures" rencontrés jusqu'ici et décrit ci-après, ce qui est stratigraphiquement normal puisqu'ils les recouvrent.

Ce résultat, donné en échelle logarithmique, est conforme à ce que l'on savait déjà, et montre que SAM fonctionne parfaitement.

En chauffant ce prélèvement, des composés volatils s'en échappent, volatils analysés par l'instrument Tunable Laser Spectrometer (TLS) et/ou par l'instrument Gas Chromatograph (GC). Les composés volatils identifiés après ce premier chauffage sont (sans surprise) H₂O et CO₂, mais aussi du SO₂ (indiquant la présence très probable de sulfates) et de l'O₂, issus très vraisemblablement de la décomposition de perchlorate (ClO₄^-), composé déjà soupçonné par les analyses des sondes Viking en 1976 et identifié par Phœnix en 2009.

SAM a détecté des traces infimes de matière organique. Cette matière carbonée pourrait avoir 3 origines : 1- une origine "indigène", le sol de Rocknest contenant vraiment de la matière organique, 2- une origine exogène (matière organique extra-terrestre), 3- une origine instrumentale, la matière organique identifiée venant de l'instrument d'analyse lui-même et des "blancs" ayant servi pour ces analyses. Les très faibles taux de matière organique mesurés ne permettent pas de séparer ces 3 origines possibles. Dans l'état actuel des données, on ne peut pas trancher de façon définitive sur la présence ou l'absence de matière organique "indigène" dans les sables de Rocknest.

Au cours d'une journée martienne, la pression varie d'environ 10%, avec un minimum vers 16h et un maximum vers 7h. Cette variation diurne est due à une “marée thermique”, onde de pression globale dans l'atmosphère de Mars engendrée par le rayonnement solaire chauffant le sol. Entre le sol 31 (courbe bleue, septembre 2012 sur Terre) et le sol 93 (courbe verte, novembre 2012 sur Terre), la pression a augmenté de 80 Pa. Cette augmentation est due à la sublimation de la calotte transitoire australe qui se vaporise lentement en ce printemps dans l'hémisphère Sud en relâchant du CO₂.

Mars semble uniformément orangé. Mais cela est dû à une fine couche de poussière qui recouvre presque tout d'un très fin film. Curiosity est muni d'une brosse tournante. On voit ici deux gros plan d'un affleurement photographié le sol 150 (6 janvier 2013), avant (en haut) et après (en bas) brossage, révélant que la roche a une couleur gris-verdâtre. La surface nettoyée mesure 6,2 x 4,7 cm.

Curiosity peut travailler de nuit car il ne dépend pas de panneaux solaires pour fonctionner (il marche à l'énergie nucléaire). Sur son bras porte-outils, près de la caméra MAHLI (Mars Hand Lens Imager), il possède des diodes pouvant éclairer en lumière blanche, d'autres en lumière UV. On pourra ainsi séparer minéraux fluorescents ou non, pour guider les analyses ponctuelles. Images prises le sol 165 (23 janvier 2013).

Ce foret, qui peut fonctionner en percussion et/ou en rotation, mesure 1,6 cm de large. Il servira à prélever de petits fragments ou de la poudre de roche prélevés à quelques centimètres sous la surface pour ensuite les analyser avec SAM ou CheMin.

Images prise le sol 170 (27 janvier 2013).

L'entaille creusée par le foret mesure 1,7 cm dans sa plus grande dimension.

Image prise le sol 182 (8 février 2013). Les trous creusés par le foret mesurent 1,6 cm de diamètre et sont profonds de 2 cm (premier test, à droite) et 6,4 cm (second forage, à gauche).

La dalle sur laquelle a été effectué ce premier forage en rotation a été nommée John Klein. Avant d'effectuer un forage, Curiosity mesure la direction du vent et se place "contre le vent" pour que les poussières occasionnées par ce forage soient emportées au loin et ne se déposent pas sur ses instruments.

Le champ de l'image couvre 1,9 x 2,2 cm. Le plus gros grain mesure un peu plus d'un demi-millimètre (655 µm). On peut identifier plusieurs types de grains : gris, blancs, translucides, vitreux… Il ne reste qu'à déterminer la composition minéralogique de ces grains.

Image brute prise le sol 109 par la caméra droite du mât (Matsacn Right).

Image brute du sol 132, caméra du Fron tHazcam, Left A.

Image brute, MAHLI, sol 132.

La taille des grains les plus gros (que l'on peut déterminer grâce à une vue annotée) est d'environ 1 à 2 mm. Certains grains semblent translucides et ressembleraient à du feldspath. Ces grains sont relativement arrondis, preuve d'un transport assez prolongé.

La taille des grains les plus gros (que l'on peut déterminer grâce à une vue annotée) est d'environ 1 à 2 mm. Certains grains semblent translucides et ressembleraient à du feldspath. Ces grains sont relativement arrondis, preuve d'un transport assez prolongé.

Il s'agit d'une mosaïque d'image prise le sol 120 (7 décembre 2012). Ces strates de la formation Shaler sont stratigraphiquement au-dessus de la formation Gillespie et sont donc plus jeunes.

On voit très nettement des stratifications obliques et entrecroisées, déposées par un courant. La taille des éléments détritiques exclut que le courant les ayant transportés soit un courant d'air (vent) ; il s'agit bien de sédiments déposés par un courant d'eau. La vue mesure environ 6 m de droite à gauche.

Zoom de la figure précédente. On voit très nettement des stratifications obliques et entrecroisées, déposées par un courant. La taille des éléments détritiques exclut que le courant les ayant transportés soit un courant d'air (vent) ; il s'agit bien de sédiments déposés par un courant d'eau. La vue mesure environ 2 m de droite à gauche.

Ces strates terrestres sont en calcaire bioclastique, et non en débris silicoclastiques comme sur Mars. Le couteau suisse donne l'échelle. Jurassique moyen du Sud de Brive (Corrèze).

Un étrange serpent martien : filon de ? dégagé par l'érosion différentielle ?

Mosaïque d'images Matscam, sols 137 à 141 (24 au 28 décembre 2012).

Le sol 160 (16 janvier 2013), une des images brutes prise par une des caméras du mât (Matscam LEFT) montre ce qui semble être un fragment de Snake River Rock brisé par le passage de Curiosity (qui pèse 900 kg rappelons-le). Cette fracturation montre que la roche présente des cassures fraîches très claires (du gypse ?). Attendons que la NASA confirme qu'il s'agit bien de Snake River Rock et nous donne les résultats d'une analyse chimique ou minéralogique si elles ont été faites.

L'unité Sheepbed contient de multiples sphérules, très vraisemblablement des concrétions obtenues par percolation d'eau chargée de substances dissoutes à travers le sédiment et cristallisations in situ de ces sphérules. L'image mesure environ 50 cm de gauche à droite ; chaque sphérule mesure de 2 à 4 mm de diamètre. Ces sphérules sont-elles de même nature que les myrtilles classiques ou nouvelles trouvées par Opportunity ? Cette formation Sheepbed est stratigraphiquement la plus basale (la plus vieille) des formations sédimentaires de Yellowknife Bay. Des veines claires (voir plis loin) parcourent cette formation.

Vues de près, ces sphérules ne ressemble ni aux myrtilles classiques d'Opportunity qui se sont avérées être en hématite, ni aux myrtilles d'un "nouveau type" trouvées par le même Opportunity en 2012.

Montage de 2 images MAHLI prises le sol 154 (12 janvier 2013).

Que ce soit pour les sphérules prises dans la roche ou pour celles qui s'en sont détachées, leur centre est souvent déprimé, ce qui suggère une structuration concentrique avec un centre beaucoup plus érodable que la périphérie. Attendons que la NASA nous communique les résultats d'analyses.

Image (Mastcam, Right) prise le sol 159 (16 janvier 2013).

Chaque petit filon mesure au plus quelques centimètres de large. Les analyses de ChemCam (voir plus bas) montrent que ces petits filons sont très probablement remplis de gypse. Image du sol 123 (13 décembre 2012).

La partie médiane de la photo correspond à une "mini-falaise verticale", alors que la zone au premier plan correspond à une dalle sub-horizontale.

Image brute (Mastcam, Right), prise le sol 153 (10 janvier 2013).

La partie médiane de la photo correspond à une "mini-falaise verticale", alors que la zone au premier plan correspond à une dalle sub-horizontale.

Image brute (Mastcam, Right), prise le sol 153 (10 janvier 2013).

La partie médiane de la photo correspond à une "mini-falaise verticale", alors que la zone au premier plan correspond à une dalle sub-horizontale.

Sur cette image (à la limite de la résolution), on devine une structuration interne au filon, sous forme de "lignes" perpendiculaires aux épontes. L'image interprétée du rectangle noir interne se trouve (à la même échelle) en haut à droite de cette figure. Sans doute des cristaux de gypse ont-ils crû perpendiculairement aux épontes.

Image brute (Mastcam, Right), prise le sol 153 (10 janvier 2013).

L'analyse d'un basalte est donnée pour comparaison. Ces deux filons contiennent du calcium, du soufre et de l'hydrogène. Par comparaison, on voit que le basalte contient du calcium, mais quasiment pas de soufre ni d'hydrogène. Le minéral remplissant ces filons est donc très vraisemblablement du gypse (CaSO₄ ,2 H₂O), ou éventuellement de la bassanite (CaSO₄ ,1/2 H₂O). La présence de gypse remplissant des filonnets montre que de l'eau chargée en sulfates a circulé (à basse ou moyenne température) dans un réseau de fractures affectant les sédiments de Yellowknife Bay.

À gauche, les scientifiques de la NASA ont indiqué la nature des filons et de leur encaissant. À droite, les scientifique de la NASA ont choisi un objet géologique terrestre de morphologie similaire, analogue qu'ils sont allés chercher sur Planet-Terre (Gypse de l'oasis de Siwa). Une différence, cependant, que n'indique pas le site de la NASA : l'encaissant sédimentaire des filonnets de gypse terrestre n'a pas une composition basaltique, mais argileuse.

L'agrandissement A1 montre une roche avec une "croûte superficielle" fracturée (origine ?).

L'agrandissement B1 montre une roche caractéristique de la formation Sheepbed avec ses filonnets clairs et ses sphérules.

L'agrandissement C1 montre une roche sombre, probablement allochtone car semblable à d'autres roches sombres trouvées plus haut dans la stratigraphie locale.

Le rocher marqué d'une croix rouge se retrouve sur la figure suivante.

Le rond orange localise le lieu de forage (voir la première partie et plus bas).

L'agrandissement A2 montre un réseau de "rides" émergeant de la surface, probablement des fractures remplies de matériel plus résistant à l'érosion que le reste de la roche. Le cœur de la ride est parfois en creux, ce qui signifie que les deux bords de la ride sont plus résistants à l'érosion que son cœur.

L'agrandissement B2 montre que ce qui était apparemment la même surface montre un décalage vertical centimétrique (veine sous-jacente partiellement disparue ?).

L'agrandissement C2 montre un trou dans le sable remplissant une fracture, ce qui implique qu'il y a infiltration de sable dans le système de fractures, suggérant un âge très jeune (voire encore actif) quant à la genèse de ces fractures. Réseau de fractures dues aux très fortes variations de températures entre le jour et la nuit ?

Le rocher marqué d'une croix rouge se retrouve sur la figure précédente.

Les deux points de forage sont localisés sur la première vue du secteur, ci-dessus.

Image Navcam, Left-A, du sol 182 (9 février 2013).

Cet agrandissement montre un réseau de "rides" émergeant de la surface, probablement des fractures remplies de matériel plus résistant à l'érosion que le reste de la roche. Le cœur de la ride est parfois en creux, ce qui signifie que les deux bords de la ride sont plus résistants à l'érosion que son cœur.

Image Mastcam, Right, prise le sol 153 (10 janvier 2013).