Curiosity, un premier point deux semaines après l'arrivée sur Mars

Le 6 août à 7h31 (heure française), le robot Curiosity s'est posé avec succès sur Mars. Cela fait maintenant deux semaines que cet évènement a eu lieu, et il est temps de faire un premier point.

Vous pouvez avoir une idée (1) du déroulement de l'atterrissage qui s'est déroulé comme prévu, (2) de la géologie du cratère Gale, site d'atterrissage telle qu'elle a pu être déterminée depuis l'orbite et (3) de l'équipement scientifique du rover en (re)consultant les diaporamas présentant la mission Mars Science Laboratory proposés avant l'arrivée sur Mars de Curiosity.

Pour suivre vous-même l'activité du rover dans les années qui viennent, la NASA propose un site dédié à la mission Mars Science Laboratory (MSL) et à Curiosity(lien externe - nouvelle fenêtre)↗.

Qu'a fait le robot depuis son atterrissage ? Son principal travail depuis le 6 août a été de faire un check-up complet de tous ses équipements techniques et scientifiques. Aux dernières nouvelles, tout va bien. Les seuls "résultats scientifiques" actuels sont des images : (1) images prises depuis l'orbite par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), aussi bien images de la descente qu'images du site d'atterrissage, et (2) images et film pris pendant la descente et au sol par les 17 caméras de Curiosity.

Toutes les images "brutes" (raw images) sont disponibles sur le site de MSL, partie "raw" (lien externe - nouvelle fenêtre)↗.

Les images sélectionnées, traitées et commentées par la NASA sont sur le site de MSL, partie "images".(lien externe - nouvelle fenêtre)↗

Les vidéos de la mission MSL peuvent être vues ou téléchargées sur la partie "video" de ce même site(lien externe - nouvelle fenêtre)↗.

La descente a été filmée par la caméra MARDI. Elle est disponible sur les archives vidéo (en date du 10 août 2012). La descente a aussi été photographiée par MRO, et on y voit très bien Curiosity pendu au bout de son parachute.

Le site d'atterrissage a été parfaitement localisé dans l'ellipse prévue, un peu à l'Est du centre de cette ellipse, à 5 km au Nord de la base du Mont Sharp, la montagne centrale du cratère Gale.

Les premières images ont été prises par les caméras fish-eye des Hazard-Avoidance Cameras, caméras directement reliées à l'ordinateur de bord de Curiosity pour lui faire éviter les obstacles imprévus qui surviendraient pendant sa progression. Les images étaient transmises par Curiosity dès les premières minutes qui ont suivi l'atterrissage, mais avec une résolution (volontairement) dégradée afin de ne pas saturer les transmissions qui avaient beaucoup à transmettre en ces minutes cruciales.

Dès le deuxième jour, après réception des image à résolution normale, puis traitements, redressements pour "dé-fisheyser" les images…, les paysages avant et arrière apparaissent plus nettement.

Le troisième jour, le mat portant les 4 caméras de navigation (Navcam) et les 2 caméras panoramiques (Mastcam) se déploie. Toutes ces images ont été transmises et mises en ligne du quatrième au neuvième jour. Le premiers objectif chronologiques de ces caméras a été de photographier du haut du mat le rover sous toutes les coutures pour voir si des anomalies apparaissaient. Rien n'a été diagnostiqué. Ces dizaines d'images d'auto-diagnostic ont été réunies en mosaïques que la NASA a essayer de dé-déformer pour les rendre "présentables".

Puis les caméras panoramiques sont entrées en service, en faisant dans un premier temps un tour d'horizon d'une douzaine d'images couvrant les 360°. Malheureusement, lors de ce tour d'horizon, les caméras visaient trop bas, et le sommet du Mont Sharp n'a pas été photographié. La NASA a publié plusieurs versions de mosaïques en noir et blanc couvrant les 360°, ainsi que 30 images brutes qui m'ont permis de faire quelques mosaïques couleurs "artisanales".

La NASA a également publié quelques gros plans des environs immédiats, ce qui dispense d'aller les chercher dans les images brutes et d'en faire soi-même des mosaïques avec les traitements que cela implique.

À très court terme (dans les jours qui viennent), que va faire Curiosity ? Il va essayer ses 6 roues motrices (dont 4 directionnelles), ainsi que ses instruments scientifiques (ceux qui ont un usage "illimité"). Il va en particulier tester sa Chemcam, instrument français, sur des cibles étalons embarquées à fin de re-calibrage, puis, sur un bloc rocheux déjà choisi à proximité.

À court terme, le premier objectif scientifique se situe au point nommé Glenelg, situé à 400 m à l'Est-Sud-Est du site d'atterrissage. Puis, sans préjuger de ce qui sera découvert sur le trajet et qui pourrait modifier la stratégie scientifique, le robot se dirigera vers la base du Mont Sharp (située à 7 km), en une zone où la topographie en permettra a priori l'ascension. Mais c'est une autre histoire, et nous en reparlerons dans plusieurs mois.