Les mosasaures, des reptiles marins géants du Crétacé supérieur

Nous avons vu la semaine dernière des ossements isolés attribués à des mosasaures dans les anciennes carrières souterraines de la Malogne (Belgique) (cf. Les carrières souterraines de craie phosphatée de la Malogne (Cuesmes, province du Hainaut, Belgique) et ses restes de mosasaures). Les fossiles d'ossements “géants” sont connus depuis “toujours” dans les régions où ils sont “fréquents” dans le sous-sol. Ils ont donné lieu à de nombreuses légendes. D'aucun y voient même l'origine du mythe des dragons. Ces fossiles sont entrés dans le domaine scientifique et dans la connaissance du grand public averti avec les premières descriptions scientifiques vite vulgarisées dans les années 1820-1840. Des restes d'iguanodon furent découverts en Angleterre en 1822, et décrit par William Buckland en 1824. Le terme de dinosaure est proposé en 1842 par Richard Owen (du grec ancien δεινός / deinόs “terrible” et σαῦρος / saûros “lézard”). Et depuis cette date, tous les fossiles de “lézards terribles” sont rangés dans les dinosaures par le grand public, la vulgarisation… (cf. T. rex superstar - L'irrésistible ascension du roi des dinosaures), et souvent à tort, car il y a des gros reptiles au Mésozoïque qui sont certes “terribles” mais qui ne sont pas des dinosaures au sens biologique et cladistique du terme (par exemple les plésiosaures, les ichtyosaures, les ptérosaures… et les mosasaures).

Mais des ossements de gros reptiles, en particulier un crâne, avaient déjà été trouvés et décrits avant les années 1820, et en particulier un crâne avait été trouvé dès 1766 dans des carrières de la région de Maastricht (Pays Bas). Ces fossiles ont donné lieu à des débats entre spécialistes. Ces animaux étaient manifestement aquatiques. Mais étaient-ce des lézards géants, de gros crocodiles, des cétacés… ? Les armées révolutionnaires françaises ont “confisqué” ces ossements en 1795 car Maastricht, forteresse autrichienne, venait d'être prise par les troupes de Kléber. Ces ossements, et en particulier le crâne, furent apportés au Muséum national d'histoire naturelle de Paris où ils se trouvent encore. Ces fossiles furent étudiés par Faujas de Saint-Fond en 1799 et par Cuvier, qui publia une monographie en 1812. La conclusion de ces études a placé cet animal dans les reptiles, sous-groupe des lézards (squamate). L'animal recevra le nom de Mosasaurus hoffmanni en 1829 (“mosasaure” signifie « lézard de la Meuse », la Meuse étant la rivière qui traverse Maastricht). De nombreux autres fossiles furent trouvés sur tous les continents et permirent de préciser le mode de vie des mosasaures dont on connait une quinzaine d'espèces, mode de vie assez semblable à celui des dauphins ou des orques actuels.

Quand on habite la région lyonnaise, on a la chance de disposer d'un musée consacrant une part importante de ses expositions aux sciences naturelles. Ce musée expose en particulier un fossile complet de mosasaure. Il est alors facile de le photographier sous toutes les coutures, et de montrer des détails de ses dents, de son crâne, de ces membres… Nous vous montrons cette semaine 14 photographies du mosasaure du Musée des Confluences de Lyon (figures 1, 2, 10 à 13, 16, 17, 19 à 24).

Il y a quelques dizaines d'années, on m'a donné quelques échantillons venant d'anciennes collections. On m'a donné en particulier 4 échantillons avec pour toutes indications d'origine « dents de mosasaure, Maroc ». Il y a trois dents séparées qui ne posent pas de problème particulier (figure 14). Mais il y a aussi un fragment d'os de mâchoire, avec une dent dépassant de l'os de la mâchoire, mais aussi une dent plus petite semblant complètement incluse dans l'os (figure 15). Est-ce une dent “venue d'ailleurs” que les hasards de la sédimentation et de la fossilisation ont placé là, ou plutôt une dent de remplacement comme chez les crocodiliens actuels ? Si, comme c'est probable, il s'agit d'une dent de remplacement comme chez les crocodiliens actuels, on peut se demander pourquoi je n'ai pas trouvé une telle disposition avec une dent de remplacement sous une dent “en service” dans les dizaines d'images de crânes de mosasaures disponibles sur internet. Si des connaisseurs de la dentition des reptiles pouvaient aider à élucider ce problème…