Les Pénitents des Mées (Alpes de Haute Provence) : des figures d'érosion étonnantes mais classiques dans les conglomérats indurés

Source - © 2016 Pierre Thomas

Figure 1. Les Pénitents des Mées (Alpes de Haute Provence) forment une falaise constituée d'un alignement de piliers coniques ou de lames taillés par l'érosion dans une épaisse couche de conglomérats (et plus précisément de poudingues) d'âge mio-pliocène

Ces piliers coniques dominent la Durance et le village des Mées. Leur alignement ressemble à une procession de moines en robe de bure, d'où leur nom.

Source - © 2016 Pierre Thomas

Figure 2. Détail sur quelques pénitents des Mées (Alpes de Haute Provence)

Les pénitents forment une falaise constituée d'un alignement de piliers coniques et de lames taillés par l'érosion dans une épaisse couche de conglomérats (et plus précisément de poudingues) d'âge mio-pliocène.

Source - © 2016 Pierre Thomas

Figure 3. Vue globale sur le principal ensemble des Pénitents des Mées (Alpes de Haute Provence), qui forme une falaise constituée d'un alignement de piliers coniques et de lames taillés par l'érosion dans une épaisse couche de conglomérats (et plus précisément de poudingues) d'âge mio-pliocène

Ces piliers coniques dominent la Durance et le village des Mées que l'on voit à droite. Leur alignement ressemble à une procession de moines en robe de bure, d'où leur nom.

Les Pénitents des Mées (Alpes de Haute Provence) constituent une des curiosités touristiques de la vallée de la Durance entre Manosque et Sisteron. Il s'agit de colonnes, de piliers et de lames taillés par l'érosion dans une épaisse couche de poudingues mio-pliocènes indurés. Ce site est parcouru par des sentiers balisés. Certaines falaises sont aménagées comme voies d'escalade. Il ne faut pas confondre ces piliers avec des cheminées de fées (ou demoiselles coiffées) qui sont taillées par l'érosion torrentielle dans des matériaux beaucoup plus meubles, et qui sont coiffées d'un rocher protecteur (cf., par exemple, La « Salle de bal des demoiselles coiffées », Théus, Hautes Alpes). Lors de l'aménagement hydroélectrique de la Durance dans les années 1960, EDF, pour épargner ce site pittoresque, a creusé un tunnel par où passe le canal de la Durance, ce qui a permis de préserver le site. L'ensemble des installations hydroélectriques de la Durance (hors barrage de Serre-Ponçon) a une puissance installée de 2000 MW (2 tranches de centrale nucléaire). L'ensemble de l'aménagement produit chaque année environ 6 milliards de kWh, soit 10 % de l'ensemble de la production hydraulique d'EDF.

Cette couche de conglomérat constitue le rebord occidental du plateau de Valensole. La notice de la carte géologique de Forcalquier décrit comme suit ces conglomérats de Valensole.

Ces Pénitents des Mées ont été brutalement projetés dans l'actualité à cause d'un éboulement qui a eu lieu le lundi 2 décembre 2019 à 16h15. Cet éboulement faisait suite aux deux épisodes très pluvieux de fin novembre-début décembre 2019. De 2000 à 3000 m³ de roches sont tombés sur trois maisons et les ont détruites. Heureusement, il n'y a eu que des blessés légers.

Nous allons vous monter 7 photographies sur la morphologie de ces pénitents (figures 1 à 7), 12 figures sur quelques aspects sédimentologiques de ces conglomérats (figures 9 à 20), et 7 concernant l'éboulement du 2 décembre 2019 (figures 21 à 27).

Source - © 2010 Gérard Risbourg / Les Grands Planeurs Rc Figure 4. Vue aérienne d'un secteur des Pénitents des Mées montrant la fréquente morphologie en lame de ces pénitents, avec tous les intermédiaires entre lames et piliers Quand les lames sont fines, l'érosion peut y creuser des “trous” à l'origine d'arches…
Source - © 2016 Pierre Thomas Figure 5. Détail sur des piliers coniques des Pénitents des Mées À gauche, deux piliers sont reliés par une lame étroite, percée d'une ouverture. On est assez près des pénitents pour bien en voir la stratification et la nature conglomératique.	Source - © 2016 Pierre Thomas Figure 6. Détail des Pénitents des Mées, Alpes de Haute Provence Partie gauche de la photo précédente. À droite et à gauche, deux piliers “coniques”, réunis par une lame étroite percée. On est assez près des pénitents pour en voir la stratification et la nature conglomératique.
Source - © 2019 Les Mées / dignelesbains-tourisme.com Figure 7. Une arche dans les conglomérats des Pénitents des Mées

L'érosion dans les conglomérats indurés comme aux Mées est souvent à l'origine d'une morphologie assez typique, avec des falaises verticales, des piliers, des lames et des colonnes. Ce type de morphologie classique des conglomérats indurés se trouvent ailleurs qu'aux Mées dans la vallée de la Durance, où abondent les terrasses conglomératiques indurées d'origine fluvio-glaciaire et d'âge quaternaire (cf. Les terrasses fluvio-glaciaires de la moyenne Durance : Mont-Dauphin, Chateauroux-les-Alpes et Embrun, Hautes-Alpes). Ce type de morphologie se retrouve dans un site mondialement célèbre, les Météores dans le Nord de la Grèce, où de nombreux piliers “géants” sont coiffés de monastère (localisation par fichier kmz du site des Météores– Grèce).

Source - © 2017 KASPAR, modifié, CC BY-SA 4.0

Figure 8. Un des aspects des Météores en Grèce, avec l'érosion qui a taillé des piliers dans un conglomérat

Les moines orthodoxes ont construit des monastères au sommet de nombreux de ces piliers.

Des chemins et sentiers aménagés et balisés permettent d'arpenter les Pénitents des Mées et d'observer de près les poudingues, la nature des galets, l'allure et la géométrie des strates, les variations de faciès…

Source - © 2016 Pierre Thomas Figure 9. Détail des poudingues et de leurs galets arrondis photographiés au pied des pénitents, juste au Nord-Est du vieux village des Mées
Source - © 2016 Pierre Thomas Figure 10. Détails des poudingues et de leurs galets arrondis photographiés au pied des pénitents, juste au Nord-Est du vieux village des Mées	Source - © 2016 Pierre Thomas Figure 11. Détails des poudingues et de leurs galets arrondis photographiés au pied des pénitents, juste au Nord-Est du vieux village des Mées
Source - © 2016 Pierre Thomas Figure 12. Détails des poudingues et de leurs galets arrondis photographiés au pied des pénitents, juste au Nord-Est du vieux village des Mées	Source - © 2016 Pierre Thomas Figure 13. Détail des poudingues des pénitents des Mées, Alpes de Haute Provence Détail du haut et de la droite de la photo précédente, où l'on voit un piton d'escalade scellé dans le conglomérat. L'utilisation et l'aménagement de ces falaises comme voies d'escalade montre que la roche est très indurée, que les galets sont très bien soudés par la matrice gréseuse elle-même très dure et résistante. La très bonne tenue des roches des Pénitents explique le caractère rarissime de l'éboulement du 2 décembre 2019. Cela explique que les “anciens” aient bâti le vieux village des Mées jusqu'au pied des falaises.

Source - © 2017 Julie Narbonne / Les destinations de Julie, modifié Figure 14. Détail d'un pilier montrant les variations de granulométrie et/ou d'induration des couches des Pénitents des Mées
Source - © 2017 D'après Chabe01, modifié, CC BY-SA 4.0 Figure 15. Détail de la stratification des Pénitents des Mées Au sein d'un ensemble très majoritairement conglomératique, on note la présence de lentilles gréseuses, dont une est bien visible au centre de l'image. La présence de telles lentilles qui forment des hétérogénéités dans la masse des conglomérats est peut-être responsable en partie de l'éboulement de décembre 2019.	Source - © 2017 D'après Chabe01, modifié, CC BY-SA 4.0 Figure 16. Détail sur la lentille de grès du centre de l'image précédente, Pénitents des Mées
Source - © 2016 D’après Chabe01 a et b, modifié, CC BY-SA 4.0 Figure 17. Autre vue des strates des Pénitents des Mées Au centre de l’image, une couche (en retrait car moins indurée) montre des stratifications obliques (détail photo suivante).	Source - © 2016 D’après Chabe01, modifié, CC BY-SA 4.0 Figure 18. Détail d'une couche montrant de belles stratifications obliques au centre de l'image Le pendage des strates élémentaires indique un courant allant de droite à gauche (du NE au SO). La genèse des stratifications obliques est détaillée dans de nombreux articles, par exemple dans Stratifications obliques dans les grès du Cuisien de La Caunette, Hérault.

Toutes les observations sédimentologiques montrent que ces conglomérats des Mées, et l'ensemble du plateau de Valensole, constituent en fait un dépôt de piémont mio-pliocène. Un piémont, au sens géologique et géomorphologique, correspond à une vaste plaine située au pied d'un massif montagneux. Les piémonts sont formés de la coalescence des cônes de déjection des différents cours d'eau qui descendent des montagnes en charriant et déposant tous les produits qu'ils transportaient, alluvions constituées de galets, graviers, sables, argiles... Ici, les principales paléo-rivières ayant constitué ce giga-paléocône de déjection sont la paléo-Durance, la paléo-Bléone, la paléo-Asse… Cette masse de conglomérat mio-pliocène et la nature de leurs éléments montrent que la surrection des Alpes était bien avancée à cette période. Mais la déformation alpine continuait, et le bord Est de ces paléo-cônes est chevauché par des charriages alpins, dont la célèbre nappe de Digne. Les rivières comme l'Asse ou la Durance sont encaissées de plusieurs centaines de mètres dans le plateau ; le rebord du plateau de Valensole domine ainsi la Durance d'environ 400 m au niveau des Mées. Il y a donc eu une importante érosion des paléocônes par les rivières qui les avaient créés. Un dénivelé s'est donc établi entre le niveau de base (le niveau de la mer) et ce paléo-piémont : surrection de la région ou baisse du niveau de la mer, ou sans doute une combinaison des deux phénomènes. Reconstituer l'évolution des paléo-altitudes de la surface du piémont et des fonds de vallées permettrait de bien reconstituer l'histoire tectonique de la région.

Source - © 2019 Google Earth – BRGM / Google Earth Figure 19. Vue aérienne du secteur des Mées (croix violette) et projection géologique correspondante L'ensemble principal de pénitents est entouré en vert sur la carte géologique. L'ensemble latéral de pénitents où a eu lieu l'éboulement du 2 décembre 2019 est entouré en rouge. On voit que les Pénitents des Mées constituent un niveau basal d'un vaste plateau, le plateau de Valensole, connu pour ses champs de lavande, et qui domine la Durance (au premier plan) et la Bléone (à gauche). Ce plateau est chevauché (à gauche) par les chainons alpins comme la nappe de Digne. On voit le canal EDF de la Durance à gauche et à droite, passant en tunnel sous les pénitents.

Source - © 2019 InfoTerre Figure 20. Localisation des Mées (flèche rouge) au sein des formations mio-pliocènes du plateau de Valensole (entourées en violet) Ces formations conglomératiques mio-pliocènes sont chevauchées à l'Est par des nappes alpines.

Dans les figures suivantes, nous vous montrons des images prises sur le web et montrant des images du site de l'éboulement du 2 décembre 2019, images antérieures au 2 décembre 2019 (images 21 à 24) et images postérieures à cet éboulement (images 24 à 27).

Source - © 2013 Christian Pinatel de Salvator, modifié, CC BY 3.0 Figure 21. Image globale anté-éboulement du principal ensemble de pénitents (les ¾ gauche de l'image), du village des Mées et d'un ensemble “annexe” de pénitents (à droite), là où il y a eu l'éboulement de décembre 2019 (flèche rouge)
Source - © 2010 Gérard Risbourg / Les Grands Planeurs Rc, modifié Figure 22. Photographie aérienne du village des Mées, Alpes de Haute Provence Au premier plan, l'ensemble principal de pénitents. En aval du village, on voit un deuxième ensemble de pénitents (flèche rouge). C'est l'un des piliers de ce deuxième ensemble qui s'est effondré le 2 décembre 2019.	Source - © 2010 Gérard Risbourg / Les Grands Planeurs Rc, modifié Figure 23. Photographie aérienne du village des Mées, Alpes de Haute Provence Au premier plan, l'ensemble principal de pénitents. En aval du village, on voit un deuxième ensemble de pénitents (flèche rouge). C'est l'un des piliers de ce deuxième ensemble qui s'est effondré le 2 décembre 2019.

Source - © 2014 – 2019 Sébastien Thébault, modifié, CC BY-SA 3.0 – PGHM Jausiers / alpes1.com

Figure 24. Montage de 2 photos prises avant (en haut) et après (en bas) l'éboulement du 2 décembre 2019, Les Mées, Alpes de Haute Provence

Malgré la différence d'angle de prise de vue entre les deux clichés, on voit bien la localisation et l'importance de l'éboulement.

Source - © 2019 france3-regions Figure 25. Vue d'ensemble de l'éboulement du 2 décembre 2019 Un “pénitent” semble s'être fendu en deux ; la partie “côté vallée” a glissé et s'est effondrée sur les arbres et les maisons en contrebas.
Source - © 2019 Capture Facebook Météo Alpes-Durance Figure 26. Gros plan sur l'un des deux secteurs “avals” de l'éboulement du 2 décembre 2019 La nature conglomératique des blocs éboulés se voit très bien.	Source - © 2019 Capture Facebook Météo Alpes-Durance Figure 27. Gros plan sur l'un des deux secteurs “avals” de l'éboulement du 2 décembre 2019 La nature conglomératique des blocs éboulés se voit très bien.

Source - © 2016 Pierre Thomas

Figure 28. Localisation des Pénitents des Mées (punaise rouge) et du plateau de Valensole sur une carte géologique de France au millionième

Localisation par fichier kmz des Pénitents des Mées.