Les ocres de Roussillon, Vaucluse

On appelle "ocre" une argile (kaolinite) colorée par divers oxydes et hydroxydes de fer (Fe³⁺) ce qui lui donne une variété de couleur allant du rouge, au brun et au jaune suivant les proportions de ces divers oxydes. Des traces d'oxyde de manganèse peuvent encore augmenter la palette des couleurs. Dans la nature, et en particulier en Provence, cette argile colorée est associée à du sable qui peut constituer jusqu'à 90% de la roche brute, qu'on appelle souvent aussi (par abus de langage) "ocre". Après séparation du sable des argiles colorées (mélange avec de l'eau suivie d'une décantation dans des bassins), ces argiles constituent des colorants qui furent très recherchés avant l'invention des colorants chimiques. Les ocres ont de tous temps été utilisées par les hommes, ne serait-ce que dans les peintures rupestres. Elles furent utilisées pour les peintures, pour colorer mortiers et ciment... L'exploitation des ocres fut industrialisée à la fin du XVIII^ème siècle, notamment en Provence. La production provençale culmina en 1929 avec 40 000 tonnes, et décline depuis. La roche brute (sable + ocre) était extraite majoritairement de carrières à l'air libre, mais aussi de carrières souterraines. Il ne reste plus en 2017 qu'une exploitation en activité dans le Vaucluse, à Gargas. La nature a repris ses droits dans les anciennes carrières à l'air libre abandonnées depuis des décennies. Cela forme maintenant des paysages insolites, inattendus en France (notamment près des villages de Roussillon, Rustrel, Gargas…), et qui méritent un voyage autour du massif du Lubéron.

Les ocres de Provence sont d'âge albien, 110 Ma, et, éventuellement, englobent un peu de Cénomanien, 95 Ma. La notice de la carte géologique BRGM 1/50 000 de Cavaillon décrit ainsi l'Albien et le Cénomanien :

L'origine de ces ocres est à rechercher dans l'histoire post-Albien-Cénomanien de la région. On peut d'abord remarquer que ces ocres sont contemporaines des grès glauconieux albien de Saint-André-de-Rosans dans les Hautes Alpes (cf. Les plus belles boules de France : les sphères de grès de Saint-André-de-Rosans, Hautes Alpes), l'arrivée de sables étant générale dans la région. Ces grès hautalpins et leurs célèbres boules sont exclusivement marins, et la sédimentation marine a continué au Nord de la Provence et dans la région alpine pendant presque tout le Crétacé supérieur. Dans le Sud du Vaucluse par contre, l'Albo-cénomanien montre déjà des signes d'émersion comme l'indique la notice de la carte géologique de Cavaillon. Cette émersion fut complète par la suite pendant tout le Crétacé supérieur dans tout le Sud de la Provence, du Languedoc… Cette émersion est due à une surrection régionale globale, à relier au fonctionnement crétacé supérieur de la faille transformante séparant l'Europe de la microplaque ibérico-corso-sarde (voir figure 29 dans Les flyschs du Crétacé-Tertiaire du Pays Basque : slumps et méga-slumps, turbidites et méga-turbidites...), émersion qui voit se former les "bauxites de Provence" un peu plus au Sud de Roussillon. Quand ces sables se sont déposés, ils contenaient un peu d'argile (et autres silicates), dont de la glauconite [(K,Na)(Fe^III,Al,Mg)₂[(Si,Al,Fe^III)₄O₁₀](OH)₂], phyllosilicate argileux riche en fer se formant en milieu marin. Ces sables argileux et glauconieux subirent une altération poussée lors de l'émersion du Crétacé supérieur, altération de type intertropicale humide vu le climat qui régnait à ce moment-là au Sud de la France. Tous les silicates (sauf le quartz) du sédiment donnèrent de la kaolinite [Al₂Si₂O₅(OH)₄] qui a rempli les interstices entre les grains de sable. Le fer circulant, notamment celui provenant de la destruction de la glauconite, devint un mélange d'oxydes et d'hydroxydes ferriques intimement associés à la kaolinite. Des niveaux indurés type cuirasse latéritique ont pu se développer ici ou là à la surface et chapeautent localement les couches d'ocre.

Nous vous présentons quelques photos prises sur les sentiers des ocres de Roussillon(lien externe - nouvelle fenêtre)↗, photographies montrant les figures d'érosion ayant disséqué et raviné ces anciennes carrières depuis leur abandon, et photographies montrant quelques détails de la stratification de ces sables, notamment leurs stratifications obliques. Le site de Roussillon est à retrouver sur Google earth avec le fichier kmz ocres-roussilon.kmz.