Prismation dans des argiles cuites à la base d'une coulée de basalte, Marjallat (commune de Mazeyrat d'Allier, Haute Loire)

Les coulées de laves coulent très souvent sur d'anciens sols et/ou d'anciennes alluvions de fond de vallée, sols et alluvions étant souvent riches en argiles. Ces argiles plus ou moins sableuses sont alors chauffées par la coulée de lave, et sont "cuites", c'est-à-dire qu'elles subissent un métamorphisme au contact de la lave, un métamorphisme appelé thermo-métamorphisme. Elles prennent alors souvent une couleur rouge brique, comme nous l'avons vu dans la carrière de Bournac (Haute Loire). Les coulées du Devès (de -0,5 à -1,5 Ma) ont fréquemment donné lieu à ce phénomène.

Toute rétraction (assèchement d'argile conduisant à des fentes de dessiccation, refroidissement de lave conduisant à des prismes volcaniques, etc) a tendance à créer un réseau de fentes et/ou de prismes hexagonaux. Si on refroidit et déshydrate à la fois une masse d'argile plus ou moins sableuse, celle-ci va aussi, si les conditions sont favorables, pouvoir se fragmenter en prismes hexagonaux, et mimer en petit la prismation si fréquente au sein des coulées volcaniques. Cette prismation des argiles peut, parfois, s'observer à la base de coulées de lave ayant recouvert des sols ou des sédiments argileux.

Dans l'affleurement de Marjallat (commune de Mazeyrat d'Allier, Haute Loire), le sol présent sous une coulée de basalte quaternaire affleure sur plusieurs dizaines de mètres au bord d'une petite route. Sur une partie de cet affleurement, une très belle prismation affecte des argiles sableuses "cuites" sur parfois près d'un mètre d'épaisseur. Les prismes sont "minces" juste sous la coulée, et s'épaississent quand on descend dans la série. Cet épaississement ne se fait pas par augmentation de l'épaisseur des prismes, mais par réunion et coalescence de prismes élémentaires. Cette augmentation de la prismation avec la proximité de la coulée est à rechercher dans l'importance de la rétraction, elle-même due à l'intensité de la "cuisson", de la déshydratation et de la diminution de volume particulièrement forte au contact de la coulée.

Mais si les argiles rouges cuites à la base de coulées sont très fréquentes dans tous les pays volcaniques, cette prismation ne se produit que rarement, car elle ne se fait que là où les propriétés de la couche d'argile sont "idéales" (bonne épaisseur, teneur en sable et teneur en eau ad hoc…) et rarement atteintes dans la nature. C'est ce qui fait l'intérêt de cet affleurement. Ces argiles cuites et prismées sont fragiles et rares. Ne les dégradons pas, n'en prélevons pas de prismes… Contentons nous de les admirer et de les photographier.