Une météorite de fer sur Mars, mini-dunes et myrtilles, mais aussi myrtilloïdes et vastes panoramas depuis Larry's Lookout

Opportunity est arrivé fin décembre près de son bouclier thermique ; il y est resté un mois, car les ingénieurs et techniciens pouvaient étudier en détail et en conditions réelles le comportement d'un bouclier thermique après la traversée de l'atmosphère martienne.

Dans cette plaine de sable sans "caillou", Opportunity a noté, à une dizaine de mètres d'un des fragments du bouclier un gros caillou isolé (figure 1).

Source - © 2004 NASA/JPL/Cornell

Figure 1. Débris du bouclier thermique d'Opportunity

Au fond à gauche, un étrange "caillou".

Une fois finies les études des débris du bouclier, Opportunity s'est approché de ce bloc. Et là, surprise, ce gros bloc s'est avéré être une météorite de fer, reconnaissable (par les spécialistes) à sa morphologie. Les spectromètres X et Moessbauer ont confirmé l'avis des spécialistes. Cette météorite est là depuis assez longtemps, et l'érosion éolienne a effacé toutes les traces du "mini-cratère" qu'elle a dû faire en tombant.

Source - © 2004 NASA/JPL/Cornell

Figure 2. Une météorite de fer sur Mars, d'une trentaine de cm de côté

La présence ce cette météorite pose un problème : Opportunity n'a parcouru qu'environ 2 km sur Mars. Sur Terre, les probabilités qu'on trouve une météorite en se promenant 2 km au hasard dans un désert sont quasi nulles. Soit Opportunity a eu une chance extraordinaire, soit il tombe beaucoup plus de météorites sur Mars qu'on ne le pensait.

Puis Opportunity se dirige vers le Sud. Devant lui, une morne plaine sablonneuse et parsemée de "myrtilles".

Source - © 2004 NASA/JPL/Cornell Figure 3. La morne plaine Meridiani Planum Les seuls reliefs visibles sont des mini dunes de quelques cm de haut.

Source - © 2004 NASA/JPL/Cornell Figure 4. La morne plaine Meridiani Planum Vue rapprochée des dunes de quelques centimètres de haut.

En passant, il découvre de ces sillons énigmatiques, déjà vus au printemps 2004, et dont l'origine est pour le moins problématique (effondrement ?).

Source - © 2004 NASA/JPL/Cornell Figure 5. Un sillon énigmatique dans Meridiani Planum Au fond, la tache claire correspond à un rayon de soleil se réfléchissant sur le bouclier thermique. La vague colline derrière ce bouclier correspond au rebord du cratère Endurance, dans lequel Opportunity a travaillé 6 mois.

Source - © 2004 NASA/JPL/Cornell Figure 6. Le même sillon martien vu d'un peu plus loin Au fond, la tache claire correspond à un rayon de soleil se réfléchissant sur le bouclier thermique. La vague colline derrière ce bouclier correspond au rebord du cratère Endurance, dans lequel Opportunity a travaillé 6 mois.

Nous avions laissé Spirit montant lentement vers la Cumberland Ridge, plus exactement vers Larry's Lookout (belvédère de Larry). Il monte vers ce belvédère et en passant voit des roches à l'aspect inhabituel.

Source - © 2004 NASA/JPL/Cornell

Figure 7. Carte du trajet effectué par Spirit en décembre, et du trajet programmé jusqu'en février 2005

Source - © 2004 NASA/JPL/Cornell Figure 8. Vue d'ensemble des roches inhabituelles sur les Columbia Hills Ces roches ne sont pas sans rappeler certaines roches trouvées au pied des collines il y a quelques mois, avec des myrtilloïdes .

Source - © 2004 NASA/JPL/Cornell Figure 9. Vue rapprochée des roches inhabituelles sur les Columbia Hills Ces roches ne sont pas sans rappeler certaines roches trouvées au pied des collines il y a quelques mois, avec des myrtilloïdes .

Il brosse, fore, analyse… mais n'a pas encore donné de résultats d'analyse.

Source - © 2004 NASA/JPL/Cornell

Figure 10. Trace de brossage sur ces roches énigmatiques rencontrées sur les Columbia Hills

Plus il monte, plus le paysage devient "ouvert" et grandiose. Il arrive au belvédère de Larry le 9 février 2005.

Voici trois mosaïques de ce qu'il voit. Ce sont des mosaïques "artisanales", comme tout un chacun peut en faire en utilisant les raw images du robot Spirit, car la NASA n'en a pas encore publié. C'est la première fois que l'on peut voir un paysage aussi vaste.

Source - © 2004 NASA/JPL

Figure 11. Panorama pris vers le NO, avant d'arriver au belvédère de Larry

Images du sol 398, navigation camera.

Source - © 2004 NASA/JPL

Figure 12. Vue du belvédère de Larry, en direction du NE

Images du sol 391, panoramic camera.

Source - © 2004 NASA/JPL

Figure 13. Vue du belvédère de Larry, en direction du SE

Images du sol 398, panoramic camera.