Survol en hélicoptère de la Grande Barrière de Corail, Queensland, Australie

Source - © 2012 Pierre Thomas

Figure 1. Vue d'hélicoptère d'une passe au Nord du récif nommé Moore Reef, l'un des multiples récifs qui, alignés sur plus de 2000 km, forment la Grande Barrière de Corail d'Australie

Le grand large (l'océan Pacifique ou plutôt sa dépendance, la Mer de Corail) est à gauche de la photo. Cette passe sépare deux fragments de Moore Reef, le récif principal au deuxième plan (vers le Sud-Est), et une “annexe” Nord-Ouest au premier plan. L'Australie se trouve à une quarantaine de kilomètres à droite. La houle venue de l'océan déferle et forme des “vagues blanches” en arrivant sur le bord externe du récif qui est sub-affleurant. La couleur indique la profondeur de l'eau et/ou la nature du fond. Bleu foncé indique une profondeur supérieure à quelques mètres. Brun-vert indique la présence de coraux sous une épaisseur d'eau de moins d'un mètre. Vert turquoise plus ou moins clair indique la présence de boue et sable blanc sous quelques décimètres à mètres d'eau. Tous les intermédiaires, bien sûr, existent. On peut noter que la boue et le sable blancs existent à l'intérieur du lagon, là où l'énergie des vagues et des courants n'est pas suffisante pour le transporter sur de grande distance. Il est par contre absent du côté de la pleine mer, là où l'énergie des vagues et des courants est suffisante pour le transporter et en empêcher le dépôt. Cette même palette de couleurs se retrouve sur toutes les photos de cet article et permet à chaque fois d'estimer l'épaisseur de la tranche d'eau. La barge blanche visible à droite est l'une des deux barges locales qui servent à l'accueil des visiteurs-plongeurs. C'est là qu'arrivent les vedettes venant de la ville de Cairn (à 50 km de là), que partent les bateaux à quille vitrée (pour les non plongeurs) et l'hélicoptère qui permet le survol de ce récif. Cette barge mesure 40 m de long et donne une idée de l'échelle de la photo (et des suivantes).

Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 2. Vue plus éloignée de la passe entre le récif principal de Moore Reef (au fond à droite) et son “annexe” à gauche de l'image Le bateau visible au centre droit de l'image possède une quille qui s'enfonce de 2 ou 3 mètres dans l'eau et possède des hublots sous l'eau. C'est d'un tel bateau qu'ont été prises la majorité des photos sous-marines de la semaine prochaine.
Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 3. Vue du récif prise depuis le pont d'une barge identique à celle de la figure précédente La photo est prise en direction du grand large. On reconnait les couleurs indiquées sur la première figure. Les deux plongeurs à peine visibles sous forme de traits noirs à droite donnent l'échelle. Nous verrons la semaine prochaine ce que doivent voir ces plongeurs.	Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 4. Vue de la pointe Est du récif annexe de Moore Reef, l'ile au premier plan de la figure 1 À droite, la passe qui sépare ce récif du principal récif de Moore Reef qui se trouve à droite, en dehors du champ de la photo.
Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 5. La “côte” située entre la barge visible sur la figure 1 et la pointe du récif principal de Moore Reef	Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 6. Zoom sur la “côte” située entre la barge visible sur la figure 1 et la pointe du récif principal de Moore Reef

En novembre 2012, en vacances en Australie, j'ai eu la chance de visiter un tout petit secteur de la Grande Barrière de Corail, au large de la côte du Queensland, au Nord-Est de l'Australie. Contrairement à ce que beaucoup pensent, la Grande Barrière n'est pas un récif émergeant de façon continue le long de la côte Australienne entre la pointe Nord-Est de l'Australie (10° lat. sud) et le tropique du Capricorne (23° lat. S). Il s'agit en fait d'un alignement (alignement simple, parfois double) de centaines de récifs de toutes formes, plus ou moins alignés sur 2000 km de long et sur 30 à 90 km de large. Cette visite comprenait un survol en hélicoptère (l'article de cette semaine) et une navigation dans un petit bateau à quille profonde équipée de hublots immergés par où on peut admirer et photographier le paysage sous-marin (article de la semaine prochaine).

Le survol de deux récifs principaux (Moore et Elford Reefs) m'a permis de survoler des récifs immergés à 99 % à cette heure de la marée. Seuls émergeaient quelques parties hautes alors systématiquement environnées de vagues et d'écume blanche en cette journée relativement ventée. J'ai ainsi survolé ce qui s'apparente à deux récifs “barrière” isolant des quasi-lagons, avec des passes, des trous, des grandes étendues de sable clair, paraissant bleu turquoise sous quelques décimètres d'eau, des petits récifs isolés, croissant dans les zones protégées du grand large par les barrières… On peut noter que la boue et le sable blancs existent à l'intérieur du lagon, là où l'énergie des vagues et des courants n'est pas suffisante pour le transporter sur de grande distance. Il est par contre absent du côté de la pleine mer, là où l'énergie des vagues et des courants est suffisante pour le transporter et en empêcher le dépôt. Le but de cet article n'est pas de faire un cours sur la sédimentation récifale, mais simplement d'être une source de données pour illustrer le “milieu récifal”, de montrer de somptueux paysages inaccessibles aux professeurs et à leurs élèves métropolitains, mais d'accès relativement plus faciles aux élèves et professeurs antillais, de la Réunion et de Mayotte, de la Nouvelle Calédonie (un des plus beaux récifs du monde), de la Polynésie… La semaine prochaine, nous “plongerons” pour voir des vues sous-marines de ces récifs. Les professeurs métropolitains peuvent certes montrer des récifs fossiles à leurs élèves, mais ce n'est pas pareil.

Source - © 2020 Google Earth, modifié Figure 7. Vue aérienne, orientée vers le Sud-Est, de Moore (MR) et Elford (ER) Reefs, montrant le trajet approximatif de ce survol en hélicoptère (départ et arrivée au niveau de l'étoile rouge) On voit bien un récif “barrière” à l'Est, et un “quasi-lagon” (on pourrait aussi parler de “demi-lagon”) au centre, parsemé de petits récifs isolés. Les photos de cet article sont placées approximativement dans l'ordre chronologique. Chacun pourra essayer de se positionner sur cette figure.

Source - © 2020 Google Earth Figure 8. Vue aérienne de la moitié Nord de la Grande Barrière de Corail (entre 11 et 18° lat. S) montrant que cette “barrière” est en fait un alignement de dizaines et de dizaines de récifs isolés La punaise jaune, au large de la ville de Cairn, localise les Moore et Elford Reefs.

Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 9. La côte Est de Moore Reef, vue en direction du Sud-Est, Grande Barrière de Corail, Australie À gauche, le Pacifique ; à droite l'intérieur du quasi-lagon. La différence entre les faces externes (sans sable clair) et interne (avec sable clair) est bien visible.

Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 10. La côte Est de Moore Reef, vue en direction du Nord-Est, Grande Barrière de Corail, Australie En haut à droite, le Pacifique ; à gauche, l'intérieur du quasi-lagon. Au fond, des atolls isolés, dont Milln Reef situé 7 km au Nord-Est au large de Moore Reef. La différence entre les faces externes (sans sable clair) et interne (avec sable clair) est bien visible. Les trainées Est-Ouest sur le côté interne du récif sont sans doute dues aux courants dominants (courant de marée ?).

Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 11. Vue lointaine sur Milln Reef, 7 km au Nord-Est de Moore Reef, Grande Barrière de Corail, Australie

Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 12. Vue sur Milln Reef, 7 km au Nord-Est de Moore Reef, Grande Barrière de Corail, Australie

Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 13. La “côte” Est-Sud-Est de Moore Reef, Grande Barrière de Corail, Australie Au fond, l'extrémité Est d'Elford Reef.	Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 14. La “côte” Sud-Sud-Est de Moore Reef, Grande Barrière de Corail, Australie Au deuxième plan, Elford Reef.
Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 15. Vue sur l'intérieur du quasi-lagon avec des petits récifs qui dépassent du sable, Moore Reef	Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 16. Limite entre la partie peu profonde du quasi-lagon, avec sa partie peu profonde à gauche, et une part plus profonde à droite, Moore Reef

Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 17. Vue sur la partie centrale d'Elford Reef, coupé par une très belle passe, Grande Barrière de Corail, Australie Au fond, un autre récif, Sudbury Reef.	Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 18. Zoom sur la passe centrale d'Elford Reef, Grande Barrière de Corail, Australie
Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 19. Une zone “découpée” d'Elford Reef, à 1,5 km au Nord-Ouest de la passe des figures 17 et 18	Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 20. Zoom sur une zone “découpée” d'Elford Reef, à 1,5 km au Nord-Ouest de la passe des figures 17 et 18

Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 21. Petits récifs isolés au Nord-Ouest des figures 19 et 20, dans le bras de mer entre Elford et Moore Reefs

Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 22. Zoom sur deux des petits récifs isolés au Nord-Ouest des figures 19 et 20, dans le bras de mer entre Elford et Moore Reefs

Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 23. Vue lointaine de récifs isolés au sein du quasi-lagon de Moore Reef	Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 24. Vue rapprochée de récifs isolés au sein du quasi-lagon de Moore Reef
Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 25. Récifs isolés au sein du quasi-lagon de Moore Reef, Grande Barrière de Corail, Australie
Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 26. Vue rapprochée de récifs isolés au sein du quasi-lagon de Moore Reef	Source - © 2012 Pierre Thomas Figure 27. Zoom sur les récifs isolés au sein du quasi-lagon de Moore Reef

Source - © 2020 Google Earth, modifié Figure 28. Vue (1) sur une partie de la Grande Barrière de Corail, sur la côte Nord-Est de l'Australie et vue (2), en bas, du même secteur montrant la topographie des fonds océaniques On voit que la Grande Barrière de Corail est établie sur le plateau continental, à peu près à mi-chemin entre la côte et le début de la pente du talus continental. Les chiffres le long de la ligne rouge indiquent la profondeur (indiquée par Google Earth) de la mer à leur aplomb. Autour des Moore et Elford Reefs (flèche jaune), la profondeur du fond oscille entre 10 et 30 m.

Source - © 2020 Google Earth, modifié Figure 29. Localisation de la Grande Barrière de Corail au Nord-Est de l'Australie (entre les deux punaises jaunes) La croix rouge localise les Moore et Elford Reefs. Localisation par fichier kmz des récifs Moore et Elford dans la Grande Barrière de Corail.