Le Parc national de Canyonlands, la vallée de Betatakin… : reculées et mini-canyons du plateau du Colorado (USA)

Le plateau du Colorado est une région géologique assez exceptionnelle dans le monde. Il s'agit d'un plateau sans grand relief (hormis les canyons qui l'entaillent) qui couvre une surface d'environ 300 000 km², à une altitude comprise entre 1500 et 3000 m. Il est constitué d'un empilement de roches sédimentaires tabulaires d'âge allant du Cambrien à l'Éocène, et reposant sur un substratum protérozoïque. Ces sédiments phanérozoïques sont soit marins, soit continentaux (fluviatiles et éoliens). À part quelques failles et quelques flexures et ondulations à grand rayon de courbure, ce plateau a subi peu de déformations tectoniques depuis 550 Ma, contrairement aux régions qui l'entourent (Rocky Mountains, Basins and Ranges…). Tout ce qui constitue maintenant le plateau du Colorado a subi une surrection “en bloc” (presque sans déformation), surrection de 2000 à 3000 m, qui a débuté il y a environ 30 Ma, a été maximale de −20 à −6 Ma, et durerait encore. La chronologie des différents stades de cette surrection et son origine sont encore l'objet d'études et de débats. Parallèlement à cette surrection se développe un volcanisme ponctuel important, dont les âges s'échelonnent de −30 Ma à +1065 ans (cf. Coulées de laves anciennes de type aa (en gratons) : Arizona, Canaries, Islande et Chaîne des Puys). Avant sa surrection, ce qui est maintenant le plateau du Colorado était une plaine basse, parcourue de nombreuses rivières, dont celle qu'on appelle maintenant le Colorado et ses nombreux affluents (Green River...). La surrection du plateau entraina une reprise d'érosion de ces rivières qui s'enfoncèrent sur place en créant des canyons, dont le plus célèbre est le Grand canyon du Colorado. La pile sédimentaire du plateau du Colorado étant faite d'alternances de roches dures et tendres, tabulaires et presque horizontales, la surrection (parfois accompagnées de légers basculements ou d'ondulations à grand rayon de courbure) et l'érosion ont engendré cuestas, buttes témoins… Les cuestas et les bords des canyons majeurs sont entaillés de reculées (cf. Les reculées du Jura) et de canyons secondaires… qui s'ajoutent aux canyons majeurs pour faire la beauté des paysages des états de l'Arizona, de l'Utah (cf. Bryce Canyon (Utah, USA), un musée des formes d'érosion torrentielle dans des argiles gréseuses plus ou moins indurées), du Colorado et du Nouveau Mexique.

Nous allons voir deux secteurs de ce plateau du Colorado où abondent ces reculées, qui, contrairement à celles du Jura creusées dans des alternances marno-calcaires, sont majoritairement creusées dans des alternances argilo-gréseuses : (1) les reculées du Canyonlands National Park dans l'Utah, creusées dans des terrains permo-triasiques, et (2) les reculées du Navajo National Monument dans l'Arizona, dont celle de Betatakin, creusée dans des terrains jurassiques inférieurs et célèbre pour ses ruines amérindiennes datant du XIII^ème siècle.