La falaise de Piolenc (Vaucluse) : les stratifications obliques les plus « vues » (à défaut d'être les plus visitées) de France

C'est la rentrée, et beaucoup d'entre nous ont parcouru cet été des centaines de kilomètres d'autoroute. Et bien que rouler sur ces autoroutes ne soit pas le meilleur moyen d'apprécier les richesses géologiques de la France, ce n'est pas impossible. Sur le tronçon de l'autoroute A7 Valence-Orange, l'un des plus chargés d'Europe, on longe les falaises de Piolenc (Vaucluse) quelques kilomètres au Nord d'Orange.

La falaise de Piolenc est constituée de calcaire du Coniacien inférieur (88 Ma, Crétacé supérieur, noté C4a sur la carte géologique). Il s'agit de calcaire gréseux jaune, souvent en plaquettes, à stratifications obliques fréquentes, riches en débris de bryozoaires, mollusques et échinodermes. Plusieurs types de stratifications obliques peuvent être observées, et font l'objet de « zooms » dans les figures suivantes : stratifications ondulées (slumps possibles), stratifications obliques progradantes, stratifications en lentilles.

Les bouchons, très fréquents en ce lieu en juillet et août, permettent d'admirer durant de longues minutes ces falaises et d'en détailler la structure, à défaut de trouver mollusques ou échinodermes. Plus de 4500 véhicules / heure longent ces falaises pendant l'été, qui font donc partie des falaises les plus « vues » de France. Mais combien ont remarqué cette curiosité géologique ? Pensez-y lors de votre prochain passage sur cette autoroute. Les photographies de cet article n'ont pas été prise de l'autoroute A7 (raisons de sécurité et de code de la route) mais d'un pont qui l'enjambe (cf figures 9 et 11).

Le nom de Piolenc est également connu des paléontologues, car dans la couche immédiatement supérieure à notre Coniacien inférieur (Coniacien supérieur et Santonien, C5-C4b) une riche flore fossile a été décrite, ainsi que de l'ambre.

Notons enfin que la même couche calcaire que celle des falaises de Piolenc affleure sous la citadelle de Mornas, quelques kilomètres plus au Nord. Falaise et citadelle sont parfaitement visibles de l'autoroute. Une deuxième raison de quitter l'autoroute dans ce secteur !