Le maar de Chaudeyrolles (Haute-Loire), et quelques autres maars phréatomagmatiques dans le Bas Vivarais

Ce mois d'aout 2025, j'ai passé une semaine de vacances en Ardèche et Haute-Loire. Ces vacances vont donner lieu à sept images de la semaine, deux sur le socle hercynien, et cinq sur le volcanisme et phénomènes associés. Cette quatrième semaine est consacrée à un maar phréatomagmatique.

Le maar de Chaudeyrolles est situé dans le Parc naturel régional des Monts d'Ardèche(lien externe - nouvelle fenêtre)↗ qui a installé des panneaux explicatifs sur certaines des routes traversant ce cratère et ses marécages. La figure 3 montre l'un de ces panneaux, qui sera plus explicité par la figure 4. Puis nous regarderons des photographies aériennes (Géoportail) de ce maar que nous comparerons avec la carte géologique (figures 5, 6 et 7). Nous regarderons alors quelques photographies de détail d'affleurements (figures 9 à 14). Puis nous replacerons ce maar de Chaudeyrolles dans son contexte géologique. Enfin, nous regarderons des vues aériennes et des cartes géologiques d'autres maars du Bas Vivarais.

Les deux dernières figures n'insistent pas sur le fait qu'en général il n'y a pas une explosion unique générant le cratère en une seule fois. Comme l'eau, moteur de l'explosion, vient de l'extérieur et se renouvelle rapidement, des explosions successives ont lieu pendant toute la durée de l'éruption, agrandissant progressivement le cratère et engendrant à l'extérieur des dépôts souvent bien stratifiés et rythmés, comme on en voit autours des maars quand les affleurements le permettent, ce qui n'est pas le cas à Chaudeyrolles, mais qui est le cas autour du maar de Saint-Front, de Borée…

La notice explicative de la carte géologique du Monastier-sur-Gazeille(lien externe - nouvelle fenêtre)↗ décrit ainsi (version simplifiée) ce qui est carté S2/V autour des maars.

La bordure Sud-Est du maar est recoupée par une petite vallée parcourue par un ruisseau nommé le Salin, vallée qui se termine 400 m après la bordure du maar par une cascade, la cascade de Chaudeyrolles.

Le couvert végétal, l'absence d'affleurement et la brièveté de mon séjour sur place ne m'ont pas permis de déterminer la position, la géométrie et la nature des contacts entre cette brèche, les vieilles coulées de basalte qui dominent topographiquement cette brèche et les sédiments lacustres qui remplissent le maar. Il faudrait faire une cartographie de détail des rares affleurements, et éventuellement quelques tranchées. On ne peut donc pas vérifier rapidement si l'hypothèse proposée à la figure précédente est légitime ou non. Cette ignorance (provisoire ?) n'empêche pas d'aller au fond de la vallée pour admirer la cascade.

Le maar de Chaudeyrolles est l'un des 19 volcans de la province volcanique du Bas Vivarais, province volcanique du Quaternaire récent (170 000 à 45 000 ans), beaucoup moins connue que la Chaine des Puys pourtant quasi-contemporaine. Les volcans de cette province recoupent soit le socle hercynien soit, comme ici, les terrains volcaniques dits du Velay oriental (Miocène à Pliocène inférieur).

On peut noter que cette province qui se compose de 19 volcans, comporte 11 maars phréatomagmatiques, soit plus de la moitié (11/19). Pour comparaison, dans la Chaine des Puys, il y a aussi 11 maars pour 80 édifices volcaniques. Les quatre édifices de l'alignement Nord, auquel appartient Chaudeyrolles, sont tous des maars.

On peut s'interroger sur l'origine de l'abondance des éruptions phréatomagmatiques dans cette région du Vivarais, en particulier pour l'alignement Nord. On peut remarquer que l'âge des éruptions de cet alignement Nord correspond presque au maximum de la glaciation du Riss, l'avant-dernière et la plus intense des glaciations dans l'Ouest de l'Europe. Les deux autres phases éruptives sont, elles, contemporaines de la première moitié de la dernière glaciation (celle du Würm), première moitié où il faisait moins froid qu'au maximum du Riss. La carte de la figure 18 montre l'état des connaissances sur les glaciations dans le Massif Central. Le Bas Vivarais (appelé Mézenc sur la carte) correspond à une région englacée (petits glaciers de cirque sur le Mézenc et quelques autres sommets) ou du moins fortement enneigée (le plateau, substratum du maar de Chaudeyrolles, a une altitude moyenne de 1300 m). D'après ces mêmes études, la Chaine des Puys (environ 800 à 900 m pour son substratum) n'est pas classée comme région fortement enneigée. Il y a 170 000 ans, à Chaudeyrolles, on était en région périglaciaire, avec très vraisemblablement un important permafrost, plus important que dans la Chaine des Puys. On peut proposer que l'interaction volcanisme / permafrost soit une explication de l'importance du phréatomagmatisme.

Après avoir “visité” le maar de Chaudeyrolles aussi bien au sol qu'en vue aérienne ou par l'étude des cartes géologiques, nous allons, exclusivement en vue aérienne ou en carte géologique, “visiter” les trois autres maars de l'alignement Nord (−170 000 ans), à savoir les maars de Saint-Front, Borée et Saint-Martial. Ces quatre maars sont situés sur la carte géologique du Monastier-sur-Gazeille, carte disponible sur InfoTerre(lien externe - nouvelle fenêtre)↗ ou Géoportail(lien externe - nouvelle fenêtre)↗. Sur les extraits de cartes géologiques ci-après, les dépôts de maar sont en gris bleu, légendés V et les limites des maars sont figurées par des tiretés noirs que j'ai renforcés.

Bien que ne faisant pas partie de l'alignement Nord et que nous vous les ayons déjà montrés (cf. Le volcanisme ardéchois basaltique vu du ciel), pour le plaisir, nous vous montrons deux des plus beaux maars de Bas Vivarais, le lac d'Issarlès et la Vestide du Pal.