Le boom des hydrocarbures non conventionnels dans le Bassin permien (Texas et Nouveau-Mexique, États-Unis)

Historiquement, le Bassin permien, est une des régions pionnières dans la valorisation des hydrocarbures, depuis la première découverte de pétrole à Spindletop près de Beaumont en 1901, puis du site de Santa Rita en 1921. À la suite de l'épuisement des gisements conventionnels, les gisements non conventionnels (unconventional oil and gas ou UOG) prennent la relève, grâce à la fracturation hydraulique inventée et testée dans le schiste de Barnett (Barnet Shale), au Nord-Ouest de Dallas. Cette exceptionnelle dynamique texane tient à la fois à la présence de ressources potentielles considérables et à la cohérence de choix à la fois économiques, techniques et politiques réalisés par des élites locales et régionales entretenant entre elles des liens symbiotiques.

L'État du Texas et de grandes sociétés pétrolières financèrent ainsi conjointement d'importants programmes de recherches géologiques, dans le cadre en particulier du programme STARR (State of Texas Advanced Ressource Recovery). Ces lourds investissements permirent de disposer progressivement d'une connaissance fine des gisements au Texas : le Barnett Shale pour le gaz (2006-2010), l'Eagle Ford Shale pour le pétrole (2010-2014), puis enfin les formations du Wolfcamp et Spraberry dans le Bassin permien… L'état fédéré du Texas et ses services ont donc joué un rôle historique majeur dans le déploiement de cette nouvelle révolution.

Source - © 2022 J.-B. Bouron d’après BEC

Figure 2. La mise en valeur du Bassin permien : le rôle des programmes STARR au Texas, les projets d'études géologiques – période 2018-2020

Le Bassin permien couvre 220 000 km², soit l'équivalent de 40 % de la surface de la France métropolitaine. Il se place au cœur du système énergétique états-unie : il produit 60 % du pétrole et 22 % du gaz national. Si les premiers puits exploitant des gisements conventionnels apparaissent dès 1926, ceux-ci sont peu à peu épuisés. Mais depuis une dizaine d'années, la région connait une véritable nouvelle ruée vers l'or noir grâce à la révolution introduite par le pétrole et le gaz de schiste, comme développé dans La révolution du gaz et du pétrole de schiste aux États-Unis : enjeux technologiques, territoriaux et géostratégiques.

Un espace aride et semi-désertique aux fortes contraintes. Cette région de plateaux descendant vers les plaines littorales du golfe du Mexique à l'Est appartient à l'écharpe des hautes terres désertiques au climat semi-aride qui court le long de la frontière entre le Mexique et les États-Unis. Face à la pression sur la ressource en eau, le très libéral Texas et son Texas Water Development Board (TWDB), l'institution ayant la charge de la gestion hydrique, ont dû se résoudre, en 1997, à créer seize aires de planification hydrologique, dont les études sous-évaluent largement, ou ne prennent pas en compte, les consommations d'eau de l'industrie pétrolière.

Du fait des fortes contraintes du milieu, la région est sous-peuplée (1,1 million hab.) avec une densité moyenne de 8 hab./km², qui intègre les deux métropoles régionales de Midland et Odessa, concentrant la moitié de la population régionale. Certains comtés proches du Mexique voisin sont vides (Culberton : 0,2 hab./km², Loving : 0,003 hab./km²). Dans ces campagnes presque désertes, les petits bourgs (Kermit, Roswell, Carlbad…) contiennent l'essentiel de la population.

Un bassin géologique composite, une ressource concentrée. Le Bassin permien est l'un des gisements les plus épais de roches permiennes et comporte de nombreuses couches contenant du pétrole ou de gaz. Avec 11,1 milliards de barils de réserves prouvées de pétrole brut, il concentre 25 % des réserves du pays. Entre 2007 et 2021, la production de pétrole du bassin a été multipliée par 5,4 et celle de gaz par 3,8.

Ce bassin est en fait composé de plusieurs grandes structures tectoniques et géologiques différentes séparées par de grandes failles, dont le Bassin du Delaware (50 % de la production, aucun rapport avec l'État du Delaware dans le Nord-Est du pays), la plate-forme du Bassin central et les bassins de Midland et de Val Verde. Selon la structure des formations géologiques, la profondeur des puits peut aller de quelques centaines de mètres à 3 000 m de profondeur. Au Texas comme au Nouveau-Mexique, la production est géographiquement concentrée. Ainsi, au Texas, dix comtés seulement réalisent 80 % de la production d'hydrocarbures : ceux de Midland et Reeves un tiers, plus de la moitié avec ceux de Martin, Loving et Howard.

Source - © 2022 J.-B. Bouron d’après U.S.EIA

Figure 3. Le Bassin permien, gisements, exploitations et polarisation des puits : système technique, système spatial, système temporel

Par sa surface de 679 000 km², sa population actuelle de 29 millions d'habitants, son économie et le poids de ses grandes firmes transnationales, le Texas se placerait sans doute sans problème comme un grand acteur énergétique mondial s'il était encore une république indépendante, comme il le fut entre 1836 et 1845, date de son rattachement aux États-Unis. Entre 2007 et 2022, sa production de pétrole a été multipliée par 5 et celle de gaz par 4,5. Son dynamisme repose en particulier sur la forte réactivité de ses acteurs à la conjoncture, comme l'illustre le yoyo du nombre de puits en activité ou l'évolution de la production entre 2018 et 2022. Afin d'évaluer les intérêts en jeu, il convient de souligner que le secteur pétrolier texan a versé entre 2000 et 2020 pour 324 milliards de dollars de rémunération cumulée à ses salariés, soit 60 % du total national, et que le PIB du Texas a augmenté de 74 %, sensiblement plus que la moyenne nationale (+ 40 %).

Source - © 2022 D’après données des autorités du Bassin permien, service géologique du Texas

Figure 4. La réactivité du Bassin permien et du Texas à la conjoncture

Cycles techniques et paysagers du Bassin permien.Depuis le boom du schiste, la région traverse une complète réorganisation foncière et paysagère, qui s'apparente à une logique de front pionner extractiviste, avec la construction de routes ou de pistes sur lesquelles circulent des dizaines de milliers de poids lourds, l'installation de milliers de kilomètres de conduites souterraines, la multiplication des stations spécialisées d'injection, de pompage ou de traitement et, surtout, le creusement de milliers de puits. Sur un terrain nu, l'exploitant doit créer un pad (un “tampon”) qui correspond à la surface dégagée puis aplanie afin d'accueillir les installations. Puis on fore (drilling) le puits à la profondeur voulue et l'on fracture la roche : ce sont les deux périodes maximales d'occupation du site.

Source - © 2014 jan buchholtz – CC BY-NC-ND 2.0

Figure 5. Mitage caractéristique des paysages d'exploitation du gaz et du pétrole de schiste

Iraan, dans le Comté de Pecos au Texas, situé dans le Bassin permien.

Ensuite, la phase de production se traduit par une empreinte minimale, limitée à l'installation d'une petite station de pompage reliée à des conduites qui vont emporter les fluides extraits vers la station de traitement. Une grande partie des efforts d'investissements des firmes exploitantes est orientée vers la robotisation et l'automatisation des tâches, avec si possible un pilotage à distance afin d'économiser les salaires de la main d'œuvre. Les salariés du pétrole sont donc au total assez peu nombreux une fois les phases de forage et de fracturation réalisées, habitent en ville et sont peu présents sur les sites matures.

Si le mouvement initial fut porté par de nombreux entreprises moyennes, on assiste ces dernières années à l'arrivée des géants pétroliers, comme ExxonMobil héritière directe de la John D. Rockefeller's Standard Oil dont le siège est à Irving (Texas), Chevron, ConocoPhilipps, Pioneer Natural Ressources, Occidental Petroleum, et au renforcement de nombreuses autres sociétés cotées de second rang du fait de nombreuses fusions. Les cinq premières compagnies exploitantes sont toutes aujourd'hui texanes : EOG Resources (Houston, Texas), Pioneer (Irving, Texas), ConocoPhilipps (Houston), Diamondback (Midland, Texas) et XTO Energy/ExxonMobil (Irving, Texas). Plusieurs de ces firmes ont été classées en 2019 par le Guardian parmi les 20 entreprises ayant le plus contribué aux émissions de CO₂ depuis 1965  ExxonMobil (4^e), ConocoPhilipps (13^e).

Celles-ci profitent de la tendance au départ des grands européens comme Shell ou British Petroleum (BP), qui se désengagent du schiste sous la pression des ONG environnementalistes. Ainsi, en 2021, ConocoPhillips, déjà présent au Nouveau-Mexique, rachète pour 9,5 milliards de dollars les activités de Shell dans le Comté de Loving : ces 910 km² fournissent une production annuelle de 175 000 barils par jour. À côté des majors interviennent des sociétés financières de capital-investissement ou de portefeuille qui investissent à court et à moyen terme dans des sociétés, avant de les revendre en en tirant le maximum de profit. Dans tous les cas, le secteur pétrolier constitue un acteur politique et géopolitique majeur au Texas et est toujours en pointe dans la défense de ses intérêts comme en témoigne, par exemple, le lobbying de la TXOGA (Texas Oil and Gas Association) auprès des sénateurs du Texas (figures ci-dessous).

Source - © - TXOGA Figure 8. Le lobbying de la TXOGA, le gaz Carte extraite d'une plaquette réalisée afin de rappeler à chaque élu le poids des hydrocarbures dans son territoire. La circonscription représentée ici est celle de Kel Seliger, du 31e district du sénat du Texas, borné à l'Ouest par la frontière entre le Texas et le Nouveau-Mexique. Le fascicule donne des statistiques portant sur les quantités de gaz et de pétrole produites, leur valeur économique, les salaires versés et les taxes payées. Le document est accompagné d'une représentation détaillée des infrastructures productives présentes dans la circonscriptions, ici pour le gaz naturel. Noter le découpage à la fois géométrique et très curieux de la circonscription électorale qui renvoie à des considérations géopolitique locales et régionales. La partie Sud comprend les deux villes de Midland et Odessa, au cœur de la partie texane du Bassin permien.

Source - © - TXOGA Figure 9. Le lobbying de la TXOGA, les hydrocarbures liquides Carte extraite d'une plaquette réalisée afin de rappeler à chaque élu le poids des hydrocarbures dans son territoire. La circonscription représentée ici est celle de Kel Seliger, du 31e district du sénat du Texas, borné à l'Ouest par la frontière entre le Texas et le Nouveau-Mexique. Le fascicule donne des statistiques portant sur les quantités de gaz et de pétrole produites, leur valeur économique, les salaires versés et les taxes payées. Le document est accompagné d'une représentation détaillée des infrastructures productives présentes dans la circonscriptions, ici pour les liquides (produits pétroliers). Noter le découpage à la fois géométrique et très curieux de la circonscription électorale qui renvoie à des considérations géopolitique locales et régionales. La partie Sud comprend les deux villes de Midland et Odessa, au cœur de la partie texane du Bassin permien.

Les « dividendes du Permien », les revenus assurés par l'exploitation des gisements non conventionnels, permettent au Texas de rester un état fédéré très libéral et “tax friendly”, qui ne prélève ni impôt sur le revenu des personnes physiques, ni impôt sur les sociétés, ni impôt sur les plus-values. La TVA (sale taxe) y est de seulement 6,25 %. Le secteur pétrolier a versé 136 milliards de dollars de taxes, impôts et redevances aux collectivités territoriales ces dix dernières années. Le Bassin permien verse à lui seul 67 % des 13,9 milliards de dollars de taxes et redevances pétrolières et gazières annuelles nationales et locales en 2020. Si la production de pétrole est taxée à 4,6 % de sa valeur, à peu près dans la même fourchette que dans les autres états producteurs clés, le gaz naturel est un peu plus imposé que la moyenne (7,5 %). Au total, les hydrocarbures fournissent 9,4 % des recettes fiscales directes de l'État du Texas. En particulier, ils sont la principale source de revenus du très robuste fonds de stabilisation économique du Texas, ou fonds Rainy Day.

Les effets du boom des hydrocarbures sont considérables pour les territoires concernés par ce front pionnier, au plan démographique, urbain, économique et fiscal. La population passe de 450 000 à 643 000 habitants entre 1980 et 2020 (+ 43 %), grâce en particulier à une forte attractivité migratoire dans un pays très mobile géographiquement. Ce dynamisme est directement corrélé aux effets locaux du boom pétrolier : Midland et Odessa, les deux capitales régionales, concentrent 70 % de la croissance régionale, devant les comtés d'Andrews, de Gaines, de Martin, de Reeves et de Lea alors que tout le reste du territoire est en crise ou en stagnation démographique. Dans les espaces dynamiques, on assiste à l'explosion des prix du foncier et de l'immobilier, à la multiplication des créations d'emplois, aux effets d'entrainement (directs et indirects) sur le bâtiment, les transports, l'industrie, l'hôtellerie, les commerces et les services.

L'effet richesse est localement considérable. En dix ans, le revenu par habitant augmente de 35 % dans les comtés de Chaves et d'Ector, de 22 % dans celui de Lea. La ville natale de Laura Bush, Midland, se hisse au premier rang du Texas, en dépassant de 9 % la moyenne fédérée alors qu'au Nouveau-Mexique les comtés d'Eddy et de Lea, sont économiquement et fiscalement les deux territoires les plus riches, largement devant Los Alamos et ses grands laboratoires. Les retombées fiscales sont toutes aussi importantes pour les collectivités territoriales. Dans le comté de Léa, les revenus des taxes sur les hydrocarbures augmentent de 185 % en dix ans, et l'ensemble des revenus fiscaux de 25 % à 37 % sur la même période. Au Nouveau-Mexique, dont un tiers du budget annuel dépend directement des hydrocarbures, et même 45 % si l'on compte les effets induits sur le système productif, les comtés d'Eddy et de Lea sont devenus les premiers contributeurs au budget de l'état fédéré, largement devant celui de Los Alamos, troisième.

Dans cet ancien Nouveau Monde où les cycles spéculatifs jouent un rôle considérable, le boom du schiste transforme les réseaux et la hiérarchie urbaine au profit des bourgs et villes déjà les mieux dotés, comme le pôle Roswell-Dexter et Carlsbad dans la vallée du Pecos au Nouveau-Mexique, Hobbs dans le Comté de Lea au Texas. C'est dans ce cadre que le duopole de Midland-Odessa devient la petroplex du Bassin permien. Ville du chemin de fer (Texas and Pacific Railroad en 1881), Midland connait une transformation radicale à partir de la découverte de pétrole dans la région en 1923. La population de la municipalité a été multipliée par 65 entre 1920 et 2010, passant de 1 800 habitants à 111 000. Son aire métropolitaine, qui compte aujourd'hui 300 000 habitants, a été celle qui a le plus gagné de population dans tout le pays pour les années 2010, 2011 et 2012. La ville est organisée autour du secteur pétrolier et ses annexes comme la construction d'oléoducs ou de gazoducs, les services d'ingénierie spécialisés, les transports… Il est dominé localement par Pioneer Natural Resources, Halliburton, Keane Group, ou encore Saulsbury Industries. L'Ector County Coliseum accueille tous les ans le Permian Basin International Oil Show qui réunit tous les acteurs de la filière.