L'éruption de mai 2021 du Nyiragongo (République démocratique du Congo) vue par interférométrie radar

La coulée représente un aléa évident, et l'observatoire a recommandé dès le début de l'éruption l'évacuation de certains des quartiers au Nord de Goma (figures 8 et 9). Cependant, la géométrie supposée du dyke fait planer d'autres risques sur la ville. Dans un premier temps, il n'est pas exclu qu'une nouvelle fissure s'ouvre, ou que la fissure actuelle se propage vers le Sud et provoque de nouvelles sorties de lave dans la ville.

Source - © 2021 Aurélien Augier, sous QGIS Figure 8. Animation montrant l'interférogramme nappé sur la topographie, Nyiragongo (Rép. dém. Congo) La déformation principale est située sous Goma.

Source - © 2021 Aurélien Augier, sous QGIS Figure 9. Animation montrant la coulée de lave et des images satellite nappées sur la topographie, Nyiragongo (Rép. dém. Congo) La coulée part de plusieurs points sur la fissure, coule le long des lignes de plus grande pente, et a atteint les quartiers au Nord de Goma, à proximité de l'aéroport déjà détruit en 2002.

Dans un second temps, la déformation importante au Sud de Goma est compatible avec une fissure qui pourrait s'ouvrir directement dans le lac Kivu. Ce lac est méromictique, c'est-à-dire que ses eaux ne se mélangent que rarement. Le CO₂ dégazé par le volcan sous le lac se dissout dans les eaux profondes, les rendant plus denses, ce qui empêche leur brassage avec les eaux superficielles. Des mesures faites dans les eaux profondes (300 m) montrent que les concentrations en CO₂ (et méthane d'origine biologique) sont très élevées. L'ouverture d'une fissure sous le lac (ou même une entrée de la coulée dans le lac) pourrait provoquer une éruption limnique : la chaleur apportée réchaufferait les couches profondes du lac, provoquant leur remontée et donc un dégazage massif de CO₂ (puisque celui-ci repasserait à l'état gazeux du fait de la diminution de pression). Cela induirait le brassage des eaux et l'emballement du système. Le CO₂ étant plus dense que l'air, il resterait plaqué au sol, ce qui peut aboutir à l'asphyxie des populations à proximité. Un tel dégazage s'est par exemple produit au lac Nyos (Cameroun) en 1986. Cet aléa est à l'origine de l'évacuation de Goma pour l'éruption de 2021.

La présence de Goma (agglomération d'environ 1 million d'habitants) est déjà une vulnérabilité évidente, tant pour la population que pour les infrastructures. Par ailleurs, cette ville est très loin du centre politique et économique de la République démocratique du Congo, ce qui a eu pour conséquence de limiter le développement d'infrastructures de service public, sans pour autant limiter sa population : la ville héberge plusieurs bidonvilles, et a accueilli de nombreux réfugiés lors du génocide rwandais en 1994, dans des camps qui sont en partie devenus des quartiers de la ville. L'instabilité politique y demeure forte, et différentes ONG tentent de maintenir ces camps tant bien que mal. Les voies de circulation sont rarement goudronnées, ce qui limite la capacité d'intervention en cas de crise.

L'observatoire lui-même peine à se maintenir. Il dépend principalement de subventions internationales et d'un partenariat avec le Luxembourg qui permet une surveillance et un traitement des données en temps réel par les deux pays. Cependant, la Banque mondiale a suspendu ses subventions en 2020 suite à des suspicions de corruption, empêchant l'observatoire de faire son suivi en temps réel et l'empêchant même de maintenir son site internet [1] ( un nouveau site OVG a émergé le 25 mai 2021 mais sans alimentation des actualités, la communication vers les populations se faisant principalement via la page Facebook de l'observatoire et via des comptes Twitter, pourtant canaux de communication “non officiels”). Cette situation a abouti à une perte de confiance de la population envers l'observatoire, comme en témoignent les commentaires suite à la publication de l'interférogramme du 27 mai (figure 10).

Source - © 2021 Observatoire volcanologique de Goma [4]

Figure 10. Commentaires sur la page Facebook de l'Observatoire volcanologique de Goma suite à la publication de l'interférogramme

Ceci témoigne du manque de confiance de la population pour l'OVG, et augmente la vulnérabilité de la population.

En 2002 comme en 2021, il a été décidé d'évacuer la ville. L'organisation de ce type d'évacuation n'est que peu encadrée, ce qui pose des problèmes de relogement, mais aussi de flux de population, qui en sont réduites au système D. Une crise humanitaire est en train de se développer dans cette région, faisant craindre une épidémie de choléra, mais risquant aussi d'amplifier les contaminations en pleine pandémie de COVID-19, la population étant très peu vaccinée (cf. Rapport de situation [2]).

Se pose enfin le problème de l'urbanisation insuffisamment encadrée d'une zone à risque comme Goma. La mémoire de l'éruption de 2002 semble encore présente dans la population (il existe plusieurs mémoriaux qui lui sont dédiés dans la ville) et pourtant, dès 2003, des camps puis des habitations ont été construits directement sur l'ancienne coulée, qui n'est presque plus visible actuellement (figure 11).

Source - © 2021 Aurélien Augier d'après Google earth

Figure 11. Animation montrant l'évolution de l'urbanisme de la ville de Goma (Rép. dém. Congo) entre 2002 et 2020

La coulée de 2002 a traversé la ville et a recouvert une partie des pistes de l'aéroport. Cette piste a été reconstruite entre 2009 et 2016. La coulée de 2021 s'est arrêtée à proximité de l'aéroport. La coulée de 2002 commence à être recouverte d'habitation dès 2003 et est complètement recouverte dès 2006, 4 ans à peine après l'éruption.

Pour finir sur une note positive, les méthodes de télédétection – et plus particulièrement l'interférométrie radar – ont énormément évolué depuis ces 20 dernières années : la réduction du temps de revisite (temps nécessaire pour pouvoir imager une zone à deux dates différentes), l'amélioration de la sensibilité des capteurs, mais aussi la réduction du temps entre l'acquisition d'images et leur distribution, permettent de faire rentrer l'interférométrie radar dans l'arsenal des outils mobilisables pour la surveillance opérationnelle de zones à fort risque géologique. En parallèle de ces évolutions technologiques, on observe un changement de paradigme fort en ce qui concerne la gestion et la mise à disposition des données de télédétection : ainsi, de plus en plus d'agences mettent à disposition les images gratuitement et très rapidement. Ainsi se développe une véritable solidarité dans la communauté des observatoires, permettant d'apporter des données utilisables dans la prise de décisions, même si l'exploitation des données fournies par l'instrumentation au sol s'avère difficile, ou si l'instrumentation elle-même est insuffisante.