L’éruption du Tambora d’avril 1815 et « l’année sans été » en 1816

Ce tableau, exposé au Toggenburger Museum, évoque les très nombreux enterrements consécutifs à la famine de 1816, année qui a suivi l’éruption du Tambora en avril 1815.

Ce tableau, exposé au Toggenburger Museum, montre qu’en 1816, des gens mangent de l’herbe pour ne pas mourir de faim.

Le prix du pain (Brot) fut multiplié par deux entre décembre 1815 et juin 1816, et quasiment par 5 entre décembre 1815 et juin 1817 (Teuerung est le mot allemand pour “inflation”). Les récoltes de 1816 furent catastrophiques, d’où la hausse des prix du pain jusqu’à l’arrivée des récoltes de 1817, pas très bonnes mais moins catastrophiques.

Après plus d’un an de disette, l’arrivée des premières récoltes en août 1817 fut fêtée avec enthousiasme dans la majorité de l’Europe. C’était la fin de la crise climatique et alimentaire due à l’éruption du Tambora d’avril 1815.

La ligne fléchée de blanc indique que “None of the Grass, or anything else has come to perfection this season”, ce qu’on peut traduire par “Aucune herbe, ni rien d’autre n’est parvenu à la perfection cette saison”.

En haut, anneaux de croissance dans un tronc de pin du massif des Tatras (montagnes situées à la frontière polono-slovaque) montrant une très forte réduction de la croissance de cet arbre entre les années 1816 à 1822. Peut-être un botaniste pourrait dire quelle pourrait être les parts relatives de la baisse de la température, de la baisse de la luminosité, des pluies acides, des variations de précipitations… En bas, la coupe d’un tronc récent (âgé d’une cinquantaine d’années) permet de montrer les cernes de croissance d’un arbre et de comprendre à quoi correspond la photo du haut.

Bien qu’on soit au début du XIX^e siècle et juste après les guerres napoléoniennes, il y avait déjà quelques observatoires météorologiques fonctionnant en Europe, sur la côte Est de l’Amérique du Nord… Voici le relevé météorologique de juillet 1816 établi à l’observatoire de Paris. Les Parisiens, comme tous les habitants de l’Ouest de l’Europe, ont eu droit à un « été pourri ».

On peut noter que les guerres napoléoniennes n’ont pas interrompu les relevés à Genève ou Paris, mais que la guerre anglo-américaine de 1812 à 1815 semble avoir perturbé le fonctionnement de l’observatoire de Boston. L’année 1815, l’année de l’éruption du Tambora, est matérialisée par le trait vertical gris. On voit que les températures estivales de l’année 1816 sont inférieures de 2 à 3°C par rapport à une année “normale”.

En haut, carte de la pression ramenée au niveau de la mer, obtenue en utilisant/extrapolant les données des observatoires et les livres de bord des navires. Au centre, anomalie des températures par rapport à la « normale » en utilisant /extrapolant les données des relevés météorologiques des observatoires et autres proxys climatiques. En bas pourcentage des précipitations (en % par rapport à la « normale » égale à 100%). On note une baisse de température sur toute l’Europe de l’Ouest et une hausse sur les plaines d’Ukraine, et un excès de précipitation sur l’Europe du Nord-Ouest. Les variations climatiques de 1816, même sur la seule Europe, sont plus complexes qu’un simple été froid et pluvieux.

Le PDSI [Palmer Drought Severity Index (en anglais) = index de Palmer de la gravité des sécheresses (en français)] est un index qui utilise des données de température et de précipitations disponibles pour estimer la sécheresse relative. Il s’agit d’un index standardisé qui s’étend généralement de −10 (très sec) à +10 (très humide). On voit que le monde (du moins là où on a pu calculer cet index) était divisé par deux cet été 1816 : les régions avec un excès d’humidité (les récoltes ont alors pourri sur pied) et les régions ayant subi une sécheresse (les récoltes ont alors grillé sur pied). Dans les deux cas, cela peut aboutir à des famines. La sécheresse en Asie du Sud-Est est due à une perturbation du régime des moussons.

On note une très forte augmentation du SO₄ dès le mois qui suit l’éruption du Tambora. La teneur maximale est atteinte pendant l’été 1816.

On voit que, d’après ces résultats, le Tambora n’est que le troisième volcan le plus émetteur. Mais les éruptions de 1257 et de 1452 et leurs conséquences sont très mal documentées. On peut noter que juste avant l’éruption du Tambora (en 1808) une éruption importante a injecté une quantité de soufre égale à la moitié de ce qu’a injecté le Tambora. On ne sait pas quel est le volcan responsable de cette éruption de 1808.

On peut comparer les résultats de cette modélisation pour le Tambora avec la propagation réelle du SO₂ et des aérosols issus de l’éruption du Pinatubo de 1991 (cf. La dispersion stratosphérique des aérosols du Pinatubo (1991)).

Le souvenir des couchers de soleils flamboyants des années 1815 à 1817 auraient inspiré le peintre.

Le souvenir des couchers de soleils flamboyants et des migrations de pauvres gens dues à la famine auraient inspiré le peintre.

En Allemagne du Sud, les très mauvaises récoltes entrainèrent une chute de la production d’avoine, qui fut alors donné aux hommes plutôt qu’aux chevaux. En ville, faute de nourriture, il fallut abattre de nombreux chevaux. Plus moyen de se déplacer rapidement ! Pour pallier ce problème, le baron allemand Karl Drais von SauerBronn, (1785-1851), à gauche, inventa la draisienne, à droite, ancêtre de la bicyclette.

C’est là, coincée par la pluie et le froid, dans une ambiance maussade pour ne pas dire lugubre, que Mary Shelley inventa son personnage de Frankenstein. Aurait-elle créé Frankenstein si elle avait passé l’été 1816 au soleil ?