Des empreintes de dinosaures géants découvertes dans une grotte de Lozère

Description de traces de sauropodes préservées au plafond d'une grotte.

Depuis près d’un siècle, la région des Grands Causses (sud de la France) est connue des paléontologues pour livrer d’abondantes empreintes de pas de dinosaures, témoins d’écosystèmes jurassiques (−200 à −145 Ma). Des traces fossiles, jusque-là inconnues dans ce secteur, ont été récemment découvertes dans la grotte de Castelbouc (commune de Sainte-Énimie), à environ 500 m sous la surface du Causse Méjean (Lozère). Elles ont été étudiées par une équipe pilotée par l’Association Paléontologique des Hauts Plateaux du Languedoc (A. P. H. P. L.), en collaboration avec des chercheurs du Laboratoire Biogéosciences (Université de Bourgogne). Ce travail, publié dans la revue internationale Journal of Vertebrate Paleontology — numéro courant, révèle trois pistes laissées par des « dinosaures géants ».

Les empreintes de pas atteignent des dimensions exceptionnelles (jusqu’à 1,25 m de diamètre). Certaines traces sont extrêmement bien préservées : marques des doigts, coussinets et griffes. La morphologie des empreintes de Castelbouc étant jusqu’ici inconnue, les paléontologues décrivent un nouveau type de trace nommé Occitanopodus. Datées du Bathonien (−168 à −166 Ma), ces empreintes ont été laissées par des dinosaures quadrupèdes et herbivores (sauropodes), probablement des Titanosauriformes dépassant 30 m de longueur pour ~50 t.

Les études sédimentologiques et minéralogiques indiquent un milieu littoral : les sauropodes évoluaient sur la bordure d’un lagon, à proximité d’une forêt dominée par des conifères. À l’échelle internationale, il s’agit des premières traces de sauropodes découvertes dans une cavité naturelle. Cette étude montre l’intérêt des prospections paléontologiques en milieu souterrain : les plafonds de grottes, vastes surfaces protégées de l’altération, peuvent conserver des empreintes fossilisées.

L’article scientifique (accès éditeur) : Jean-David Moreau, Vincent Trincal, Emmanuel Fara, Louis Baret, Alain Jacquet, Claude Barbini, Rémi Flament, Michel Wienin, Benjamin Bourel, Amandine Jean, 2020. Middle Jurassic tracks of sauropod dinosaurs in a deep karst cave in France, Journal of Vertebrate Paleontology, e1728286.

Empreintes de sauropodes au plafond de la grotte de Castelbouc : vues rapprochées montrant doigts, coussinets et griffes.
Empreintes de sauropodes de la grotte de Castelbouc (Bathonien, −168 à −166 Ma). Certaines traces atteignent 1,25 m de diamètre et montrent doigts, coussinets et griffes. Voir l’article : Middle Jurassic tracks of sauropod dinosaurs in a deep karst cave in France.

À (re)voir sur Planet-Terre : pistes de dinosaures (sauropodes et théropodes) en France et à l’étranger.

Si vous allez en vacances et/ou faire de la spéléologie vers les grottes de Castelbouc (avec, par exemple, Bureau des moniteurs de Sainte-Énimie ou la Maison du plein air des gorges du Tarn), profitez-en pour consulter la carte interactive des curiosités géologiques près de Castelbouc.

Article rédigé par O. D. —