Objets en fer de l'Âge du bronze et météorites

L’Âge du fer commence avec l’utilisation de minerais de fer « naturels », dont l’exploitation requiert la maîtrise de la transformation de fer oxydé (oxydes, hydroxydes, sulfures) en fer métallique (four et réduction en atmosphère pauvre en oxygène, par exemple avec du charbon). Cette maîtrise débute vers 1200 av. J.-C. en Anatolie et dans le Caucase. Pourtant, des artefacts en fer (objets fabriqués par l’homme) ont été découverts jusqu’à 2 000 ans plus tôt (Chine, Égypte, Moyen-Orient). D’où provenait alors le fer métallique disponible en surface ? Une source souvent envisagée est le fer des météorites métalliques.

Des études chimiques (Fe, Ni) avaient montré que certains objets présentaient des teneurs compatibles avec une source météoritique, quand d’autres affichaient des valeurs « intermédiaires » entre météorites et minerais terrestres. Restait à trancher : altération différentielle (perte préférentielle de Ni) des météorites, ou gisements terrestres exceptionnellement riches en Ni ?

Albert Jambon a comparé des objets en fer de l’Âge du bronze et de l’Âge du fer en mesurant simultanément Fe, Ni et Co. Il montre que les objets de l’Âge du bronze sont chimiquement très proches du métal météoritique et se distinguent nettement des objets de l’Âge du fer (issus de minerais terrestres). Sur la figure, les objets « anciens » se placent au voisinage du champ violet des fers météoritiques (« Met. Irons »). L’hypothèse d’un enrichissement en Ni par réduction différentielle lors d’une fusion insuffisamment réductrice est écartée : l’hétérogénéité trop forte des teneurs en Ni indiquerait un procédé mal maîtrisé et peu efficace, peu crédible à long terme.

Référence : A. Jambon, 2017. Bronze Age iron: Meteoritic or not? A chemical strategy, Journal of Archaeological Science, 88, 47–53 — doi: 10.1016/j.jas.2017.09.008

Communiqué de presse du CNRS : À l’Âge du bronze, le métal des objets en fer venait des météorites

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Article rédigé par O. D. — 08 décembre 2017