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Après le calcul de Newton pour une Terre ellipsoïdale homogène en rotation axiale, Clairaut résout le calcul de l'aplatissement pour une Terre plus réaliste, stratifiée en couches de densités différentes, grâce à un système d'équations toujours utilisées de nos jours.

La Terre sphérique est la façon la plus simple d'approximer la forme de la Terre globale. Au niveau d'approximation suivant, la Terre prend à peu près la forme d'un ellipsoïde de révolution aplati aux pôles et renflé à l'équateur. C'est Newton qui, en 1687, réussit le premier à montrer ce résultat dans le cas particulier où la Terre serait homogène. Il le fit “sans sortir de chez lui”, c'est-à-dire par le calcul, comme l'écrivit Voltaire pour railler ceux qui partirent réaliser les mesures au pôle et à l'équateur.

Remonter dans le temps, le long des lignes cotidales, et parler de quelques hommes à qui sont attribués des résultats importants concernant l'aspect dynamique des marées.

Les mesures de méridien effectuées à la fin du XVIIème et au début du XVIIIème siècle sont situées dans leur contexte scientifique et institutionnel. En plus de leur intérêt pratique pour la cartographie, ces mesures sont importantes pour le débat entre les partisans de Descartes (Terre allongée aux pôles) et de Newton (Terre aplatie aux pôles). L'arc de méridien Dunkerque-Paris-Collioure va-t-il permettre de conclure ?

Évolution historique du concept de gravité, deuxième partie : Hooke, Newton, querelles entre Hooke et Newton.

Rappels historiques sur la détermination de la forme de la Terre. Mécanique de la déformation interne de la Terre.