Phoenix photographie, creuse et analyse le sol de Mars depuis 1 mois

La NASA publie une reconstitution de la sonde dans son paysage de sol polygonaux. En regardant la morphologie dessinée de ces sols polygonaux, on peut d'ailleurs se demander si les dessinateurs n'ont pas confondu « sols polygonaux », morphologie typique des régions périglaciaires, et « fentes de dessiccation », fentes qui se produisent lors de l'assèchement de boue argileuse.

La NASA publie aussi un panorama complet à 360°. La figure 2 montre ce panorama complet ; les figures 3 et 4 montrent ce même panorama fractionné en 2 parties de 180° chacune ce qui facilite l'estompage des limites entre images et permet une meilleure visualisation des détails.

La NASA publie des films montrant le déploiements de divers instruments, dont le bras robotisé(lien externe - nouvelle fenêtre)↗.

La caméra située à l'extrémité d'un mât télescopique articulé regarde sous la sonde, entre ses pieds. Elle découvre que le souffle des rétrofusées ayant permis l'atterrissage de la sonde a « soufflé » les fines particules du sol situées sous Phoenix, et a mis à nu un niveau dur et clair, présentant localement des mini-cavités arrondies. De la roche massive claire, de la glace ? Le fait qu'il y ait deux cavités à la verticale des rétrofusées est tout à fait compatible avec un niveau riche en glace, qui aurait fondu sous les réacteurs.

Pour la première fois, le bras robotisé creuse une mini-tranchée pour amener du sol dans les mini-laboratoires.

Phoenix creuse une nouvelle fois à l'emplacement de la première tranchée (Knave of Hearts), et l'approfondit. Cette tranchée s'appelle dorénavant Dodo. On note une substance massive et très claire au fond de la tranchée. Glace(s), sel(s) ? Une deuxième tranchée (Baby bear) est creusée à droite de Dodo.

Après quelques difficultés, dues au caractère "cohérent" du sol martien, l'un des 8 mini-fours, couplé à l'analyseur TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer) est rempli.

Le 11 juin, le bras robotisé délivre des particules de sol au microscope. Ces particules ont été extraites du sol grâce à un adhésif au silicone sur lequel elles restent collées. Les premiers résultats sont publiés le 12.

Phoenix creuse une nouvelle tranchée près des 2 précédentes. L'ensemble sera appelé "Dodo-Goldilocks". La nouvelle tranchée mesure 35 cm de long, 22 cm de large et 8 cm de profondeur. La substance blanche qui affleure sous le sol pulvérulent orange est toujours présente. On peut se poser la question de la nature de cette substance blanche : glace(s) ou sel(s) ?

Phoenix creuse une nouvelle tranchée, appelée Snow White, au centre de l'un des polygones du sol polygonal.

Des problèmes de saturation de la mémoire informatique de Phoenix font perdre des données d'imagerie. Les données concernant les résultats de la première analyse, grâce au mini-four TEGA, sont perdues. Aucun résultat n'a encore été publié.

La NASA publie 2 images de "Dodo-Goldilocks" prises exactement avec le même angle de prise de vue et le même éclairement. Ces 2 images ont été prises respectivement le 15 et le 19 juin. La surface de la substance blanche visible au fond de cette triple tranchée semble avoir légèrement diminué. On se posait une question quant à la nature de cette substance blanche : sel(s) ou glace(s). La seule explication plausible, c'est que cette substance blanche se soit sublimée pendant ces 4 jours, ce qui exclut une nature saline. Il ne reste plus que de la glace. Et comme la température maximale est de –26°C, ce ne peut être de la glace carbonique. Il ne reste qu'un composé où la glace d'H₂O est majoritaire.

Les résultats de la première analyse n'en sont que plus attendus...

Cette preuve « par la sublimation » de la présence de glace a été publiée le 20 juin. Le 23, un journal télévisé de 20h nous annonçait que c'était la première fois que l'on avait la preuve, que l'on voyait, de la glace sur Mars. Comme d'habitude, chaînes et journaux généralistes disent n'importe quoi.

Viking 2 avait déjà photographié de la glace au sol pendant les journées d'hiver, en 1976-1977.

Le détecteur de neutrons de la mission Mars Odyssey avait indiqué qu'il y avait un corps hydrogéné présent dans le premier mètre superficiel du sol avec une teneur > 30% à ces latitudes élevées.

Trouver de la glace d'eau n'est donc en rien une première ; c'était attendu, recherché… et c'est pour cela que Phoenix s'est posé en cet endroit. La présence de cette substance blanche sublimable confirme donc ce qu'on attendait.

Ce qui est une première, c'est qu'on a montré qu'il y en a beaucoup, et à une très faible profondeur (quelques centimètres en ce début d'été martien). Ce qui sera une première, c'est qu'on pourra étudier l'évolution de cette glace du sol pendant tout un été. Enfin, et surtout, c'est la première fois qu'on pourra analyser cette glace. Cette glace est elle en H₂O pure ? Contient-elle des substances volatiles, notamment carbonées (CO₂, CH₄…) et dans quelles proportions ? Contient-elle des sels dissous (Cl^-, SO4^2-…) en quelles concentrations ? Attendons la communication des premiers résultats de ces analyses chimiques.

Pendant les mois de juillet et d'août, Planet-Terre sera en vacances. Il n'y aura pas de compte rendu régulier sur les nouvelles découvertes de Phoenix. Si l'actualité martienne vous intéresse, nous ne pouvons que vous conseiller de consulter régulièrement les 3 sites de la NASA les plus riches et accessibles : Mars(lien externe - nouvelle fenêtre)↗, nouvelles(lien externe - nouvelle fenêtre)↗, Phoenix(lien externe - nouvelle fenêtre)↗.

Si les premiers résultats des analyses sont publiées avant ce départ en vacances, bien sûr,nous vous en ferons part.