Les conséquences des tempêtes sur l'environnement - Effet de serre et déforestation

Partie rédigée suite à entretien avec Jean-Philippe Atger, de l'Office National des Forêts.

Figure 1. Vue aérienne de la forêt du Cézallier

Le volume de bois sur pied de la forêt française (privées et publics) est estimé à 1,9 milliards de m³. Ce volume s'accroît de 85 millions de m³ par an. 47 millions de m³ sont récoltés par an. En fonction de la surface de leurs forêts, on trouve au premier rang des pays européens, la Suède avec 24,4 millions d'hectares. Puis vient la Finlande avec 20,2 millions d'hectares. La France métropolitaine arrive au 3^e rang avec près de 15 millions d'hectares, soit le quart de la surface du pays. Cette surface a doublé depuis le début du XIX^ème siècle. Après la France se profilent l'Allemagne avec 10,7 millions d'hectares puis l'Espagne avec 8,4 millions d'hectares. Pour l'ensemble de l'Union Européenne, la récolte annuelle moyenne de bois atteint 214 millions de m³ et la récolte mondiale 3.025 millions de m³.

Sur la base des évaluations provisoires transmises par les directions régionales de l'Office National des Forêts et le Ministère de l'Agriculture et de la Pêche, le volume des bois abattus et brisés par les tempêtes s'élève à 140 millions de m³ pour l'ensemble de la forêt française. Il est communément admis qu'un arbre abattu par un tel phénomène représente 0,3 m³ (toutes essences et tous âges confondus). On peut donc dire que plus de 400 millions d'arbres ont été ainsi ravagés. Les pays européens touchés annoncent 20 à 25 millions de m³ pour l'Allemagne, 8 à 10 millions pour la Suisse.

Les estimations ONF pour les forêts publics montrent que les régions les plus touchées (en m³ de bois abattus ou brisés) sont la Lorraine, la Champagne-Ardenne, l'Alsace, la Franche Comté.

Figure 2. Les forêts françaises les plus touchées

Par rapport à la surface de forêts publics dévastée, les régions Poitou-Charentes et Champagne-Ardenne sont les plus touchées.

Grâce à certains gaz présents dans son atmosphère (vapeur d'eau, gaz carbonique, méthane…), la Terre bénéficie d'un effet de serre naturel, indispensable à la vie puisqu'il maintient sa température moyenne à 15°C, au lieu de -18°C ! Mais le développement démographique et économique récent perturbe cet équilibre en injectant des quantités croissantes de CO₂ dans l'atmosphère.

Figure 3. Augmentation de la teneur en CO2 dans l'atmosphère

D'après les observations du centre de mesures de Mauna Loa (Hawaï).

Ces rejets anthropiques sont principalement liés à la combustion d'énergie fossile par tous les secteurs économiques (bâtiment, industrie, transports,...) et à la déforestation (surtout agricole). Ces émissions dépassent la capacité de fixation des écosystèmes et le taux de CO₂ atmosphérique ne cesse d'augmenter (+ 20% en 50 ans). Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, l'activité humaine affecte un paramètre déterminant des équilibres de la biosphère.

Après une période de controverses, la communauté scientifique s'accorde désormais à annoncer des déséquilibres climatiques et écologiques importants, exposant à court terme les populations et les activités humaines à des risques majeurs : phénomènes météorologiques extrêmes accentués (ouragans, tempêtes, sécheresses, inondations…), fonte des glaciers continentaux, augmentation du niveau des océans, difficultés d'adaptation des formations végétales (cultures, milieux naturels…) à l'évolution trop rapide des climats, impacts épidémiologiques (modification de la virulence et des zones d'infestation de pathologies, virus).

La prise de conscience des risques induits par l'augmentation des gaz à effet de serre et le caractère mondial de cette problématique ont conduit la communauté internationale à se mobiliser. Ainsi, la Convention cadre sur les changements climatiques, lancée au Sommet de Rio en 1992 est entrée en application le 21 mars 1994. Elle a été signée par 178 États, plus l'Union européenne. Lors de la conférence de Kyoto en 1997, un protocole a été adopté par lequel les pays développés s'engagent sur des objectifs quantifiés - juridiquement contraignants - et un calendrier de réduction d'émission de gaz à effet de serre.

Figure 4. Sources et puits de CO₂

Les actions susceptibles de réduire l'excédent de rejets constaté (de l'ordre de 2 à 3 Gt/a) sont de trois types :

La consommation d'énergie fossile est la principale cause d'émission de CO₂. Réaliser des économies d'énergies ou substituer aux énergies fossiles des bioénergies constitue donc un axe majeur d'action. Les programmes nationaux de lutte contre l'effet de serre et les engagements volontaires de certaines industries vont dans ce sens.

La transformation de forêts en terrains non forestiers - surtout des terres agricoles - est liée au développement démographique et économique. Au rythme de 15 millions d'hectares par an -essentiellement en zone tropicale- la déforestation est la seconde cause d'émission de CO₂. Lutter contre cette tendance de fond est donc une priorité, même si la complexité des causes sous-jacentes rendent l'exercice difficile.

Les forêts absorbent naturellement du carbone minéral en phase de croissance et le transforment en carbone organique en présence de lumière.

À la base, le mécanisme fondamental, la photosynthèse, est une réaction biochimique qui transforme schématiquement le carbone minéral (CO₂) en carbone organique, grâce à l'énergie lumineuse. Les arbres synthétisent ainsi du bois, qui stocke durablement du CO₂ prélevé dans l'atmosphère.

Le bilan annuel d'une forêt mâture en terme d'absorption de CO₂ est très faible car la fixation de CO₂ par photosynthèse est compensée par les rejets de CO₂ dus aux processus de respiration et décomposition de la matière organique (micro-organismes, champignons, insectes…). C'est pendant la phase de croissance qu'une forêt reconstitue son stock de biomasse. Grâce à la photosynthèse, elle fonctionne alors comme une véritable "pompe à CO₂" qui stocke dans le bois et les sols le CO₂ atmosphérique. Augmenter les surfaces forestières permet donc de séquestrer du carbone prélevé dans l'atmosphère et de créer de nouveaux "puits de carbone".

Sous nos climats, l'entrée en croissance d'une forêt se produit après une phase de régénération qui peut être due à une catastrophe naturelle (incendies, chablis, attaques d'insectes ou de maladies…) ou s'inscrire dans un processus de gestion durable. Dans ce dernier cas, les prélèvements de bois pour la consommation humaine sont ajustés aux capacités de production biologique des écosystèmes forestiers et ils sont répartis dans le temps pour assurer un approvisionnement régulier.

La reforestation permet d'installer de nouvelles forêts qui vont activement fixer du CO₂ pendant leur croissance. Selon la disponibilité des terres aptes aux boisements, l'homme peut ainsi créer de nouveaux "puits de carbone" et agir concrètement pour réduire significativement le taux de CO₂ dans l'atmosphère. Outre ce bénéfice, la reforestation présente aussi des avantages induits importants, en terme de reconstitution de la biodiversité, de protection des sols ou des ressources en eau et de développement local.