Rôle protecteur des plateformes de glaces en Antarctique
Les glaciers antarctiques, dits émissaires, se déversent dans l’océan. Les glaces restant à l’embouchure forment des plateformes parfois très étendues. Une telle plateforme est en équilibre lorsque les apports de glace depuis l’arrière compensent les vêlages, c’est-à-dire la formation d’icebergs à leur front.
Au Groenland, c’est principalement la fonte directe des glaces, accélérée par la hausse des températures, qui contribue à l’élévation du niveau marin. En Antarctique, les températures bien plus basses ne provoquent pas de fonte rapide, mais la fragilisation ou le démantèlement de certaines plateformes pourraient indirectement accélérer l’écoulement des glaciers émissaires — et donc le transfert de glace continentale vers l’océan.
Des études récentes ont permis de quantifier le rôle de frein des plateformes antarctiques. Il apparaît qu’environ 13 % de la surface de ces plateformes est aujourd’hui dite « passive », c’est-à-dire qu’elle ne joue plus de rôle de freinage. Lorsqu’une plateforme est très développée, seule sa partie amont (près des côtes) freine efficacement la progression des glaciers. Ces 13 % peuvent donc disparaître sans impact direct sur la hausse du niveau marin. Cependant, la situation varie fortement selon les régions : les plateformes de la mer d’Amundsen semblent presque entièrement « actives ». Leur retrait accéléré aurait donc une incidence directe sur la décharge des glaciers émissaires, d’autant qu’il s’agit des plateformes ayant déjà le plus reculé au cours des vingt dernières années.
Communiqué de l’ INSU / CNRS : Quantification de la vulnérabilité du bouclier de glace protégeant l’Antarctique .