Paléontologie d'aujourd'hui – L'étude actuelle du passé a de l'avenir

Sylvain Charbonnier et Patrick De Wever ont dirigé une équipe de plus de 120 auteurs pour nous présenter la paléontologie telle qu'elle s'exerce de nos jours. Chaque “notion” abordée est généralement traitée en une double page richement illustrée dans cette Paléontologie d'aujourd'hui.

L'ouvrage est découpé en 4 grandes parties.

Le laboratoire

On commence avec Le laboratoire, qui permet d'aborder en 15 points ce qu'est une équipe de recherche, comment elle fonctionne, comment on écrit un article et présente ses résultats en congrès, quelles sont les études et métiers de la paléontologie.

Le terrain

Ensuite, en 20 points, vient Le terrain pour présenter des sites d'étude fossilifères variés concernant différents contextes, différentes époques et étapes du développement de la vie.

Les techniques

La troisième partie, en 28 points, aborde Les techniques et nous présente des savoir-faire allant de l'extraction de fossiles microscopiques à plurimétriques, la fabrication de lames, la microscopie, la photographie, les mathématiques et la modélisation morphologique… jusqu'à la représentation imagée, de l'artiste à l'illustrateur ou infographiste, sans oublier la diffusion des connaissances.

Concepts et découvertes

Enfin, la dernière partie, la plus étoffée, en 55 points, concerne Concepts et découvertes présentés de manière toujours aussi claire, illustrée et balayant de très nombreux points d'intérêt de la paléontologie. Sont abordés aussi bien les microbes que les végétaux et les animaux marins et terrestres. Les questions de temps, de phylogénie, d'ADN… sont plusieurs fois traitées par des approches diverses et complémentaires. De grands “moments” de l'évolution de la vie sont évoqués : sortie de (et retour à) l'eau, l'apparition de l'oxygène atmosphérique, la régulation thermique. Les aspects paléoenvironnementaux et paléoclimatiques sont bien sûr traités. Une liste complète des auteurs, un index et un court glossaire complètent cet ouvrage.

Cet ouvrage va dépoussiérer la vision que peuvent avoir de nombreuses personnes de cette discipline, la paléontologie, souvent uniquement associée à des collections poussiéreuses de fossiles entassés dans des tiroirs… ou alors à la vente de “jolis” spécimens sur des foires ou en magasins spécialisés. Si la collecte d'échantillons, leur description et leur préservation restent les bases, on apprécie la présentation très variée de tous les aspects du travail scientifique. Travail d'équipe, rigueur scientifique, études et métiers variés, utilisation de moyens modernes variés permettant de participer non seulement à la description de nouveaux fossiles mais aussi d'apporter des éléments de réponse à des questions relatives à la vie et à son évolution, mais aussi à la paléoclimatologie, à la paléogéographie-paléotectonique… On se rend bien compte que l'usage de moyens techniques modernes mais aussi de modes de raisonnement nouveaux “empruntés” à d'autres disciplines fait de la paléontologie d'aujourd'hui un domaine de recherche palpitant.

Les points abordés dans les parties successives permettent aussi aux élèves et étudiants de se renseigner sur ce qu'est la science et ce que sont les métiers variés qui sont proposés. La partie “technique” permet aussi de découvrir rapidement des outils utilisés dans de nombreux domaines. La présentation en points courts permet de parcourir l'ouvrage à son gré, en papillonnant de page en page (ou à partir du sommaire) pour se faire plaisir ou en se piquant au jeu de titres parfois accrocheurs (Un plateau de fruits de mer, Les fossiles sous tous les angles, À la recherche du temps perdu, Les surprises des îles, Le Grand Remplacement, et bien d'autres).

Un ouvrage riche en enseignements, abordable, aussi bien pour se faire plaisir que pour découvrir et faire découvrir science et techniques.

Article rédigé par O. D. — 15 juin 2022