Isotopes du plomb, Vésuve et histoire de la ville de Naples
La civilisation romaine a beaucoup utilisé le plomb, métal malléable servant notamment à façonner des tuyaux et à jointer des éléments. Son usage dans les systèmes d’adduction d’eau a entraîné une pollution des eaux par le plomb, pollution aujourd’hui utilisée pour reconstituer l’histoire de la ville de Naples au cours des premiers siècles de notre ère.
Un grand aqueduc, Aqua Augusta, alimentait Naples au Ier siècle. L’eau y était donc « marquée » par le plomb des canalisations, avant d’être rejetée dans le port antique où le métal s’est accumulé dans les sédiments. Si la teneur en plomb d’une eau révèle un contact avec des conduites en plomb, les rapports isotopiques permettent d’en déterminer l’origine géologique précise.
Lors de travaux récents pour une ligne de métro, les couches sédimentaires de l’ancien port de Naples, aujourd’hui enseveli, ont été mises au jour et échantillonnées. Leur analyse a confirmé la pollution attendue, mais surtout révélé plusieurs anomalies isotopiques corrélées à des événements majeurs de l’histoire de la ville.
Ainsi, l’éruption du Vésuve en 79 se manifeste par un changement brutal de la signature isotopique du plomb : la destruction du réseau hydraulique a provoqué une chute nette de la pollution, suivie d’une reprise quinze ans plus tard, marquée par une signature isotopique différente — signe de l’utilisation d’un plomb issu d’un nouveau gisement lors des travaux de reconstruction.
L’augmentation progressive de la pollution en plomb témoigne ensuite du développement du réseau d’adduction d’eau et de la croissance urbaine jusqu’à la fin du Ve siècle. Sa baisse ultérieure correspond aux éruptions du Vésuve de 472 et 512 ainsi qu’aux invasions barbares, périodes de déclin économique et technique pour la cité.
Communiqués et publication
- Communiqué du CNRS : Quand la pollution au plomb raconte l’histoire antique de Naples
- Communiqué (PDF) — CNRS, Université Lyon 2, ENS de Lyon, Université Lyon 1 : Quand la pollution au plomb raconte l’histoire antique de Naples (PDF)
- Article scientifique : H. Delile, D. Keenan-Jones, J. Blichert-Toft, J.-P. Goiran, F. Arnaud-Godet, P. Romano, F. Albarède, 2016 — A lead isotope perspective on urban development in ancient Naples , PNAS.