D'autres planètes dans l'univers ?

Dans l'état actuel des techniques, une planète, même grosse comme Jupiter, serait invisible près de l'étoile la plus proche (Proxima du Centaure), car nos télescopes ne pourraient pas séparer la très faible luminosité de la planète de la très forte lumière de l'étoile.

Pour trouver des planètes extra-solaires, on recherche les perturbations de mouvement qu'une planète engendre sur son étoile.

On dit souvent qu'une planète (la Terre par exemple) tourne autour du Soleil ; en toute rigueur, c'est faux. Une planète et son étoile tourne ensemble autour de leur centre de gravité commun. Vue la masse de l'étoile, ce centre de gravité commun est en général à l'intérieur même de l'étoile, mais décalé par rapport au centre géométrique de l'étoile. La Terre tourne autour de ce centre de gravité Terre/Soleil (situé dans le Soleil) en une année. Le Soleil tourne aussi autour de ce centre de gravité en un an.

Mais ce mouvement du soleil est très discret car c'est une rotation lente autour d'un point situé à proximité de son centre géométrique. Quoiqu'il en soit, on peut donc dire que le Soleil ne "tourne pas rond" et :

Depuis 1995, on a mis au point une méthode qui permet de mettre en évidence ces perturbations de rotations des étoiles. Comme on ne cherche que depuis quelques années, les planètes petites (comme la Terre) ou lointaines (comme Saturne) sont extrêmement difficiles à trouver, du fait même de la méthode. Avec cette méthode, on peut déterminer l'orbite de ces planètes, et leur masse, mais pas leur dimension ou leur densité. Même grosse, ces planètes sont trop petites et/ou trop loin pour être directement vues au télescope.

En 6 ans d'existence, cette méthode a permis de découvrir une cinquantaine de planètes ; et comme la méthode n'a que 6 ans, on n'a découvert jusqu'à présent que des planètes massives et proches. Attendons donc la suite.

Une de ces planètes passe périodiquement exactement entre son étoile et la Terre (parce que la Terre est située exactement dans le plan de son orbite). On observe ainsi une (très légère) diminution de l'éclat de l'étoile (une "éclipse"), ce qui permet d'en calculer la dimension, donc la densité. Cette planète a une densité très faible, c'est-à-dire identique à celle des planètes géantes gazeuses du système solaire.