Article | 01/09/2000
Des précisions sur l'atmosphère de Mercure
01/09/2000
Résumé
Origine, composition et pression de l'atmosphère de Mercure.
Table des matières
La question
« J'ai lu avec surprise dans les données de planétologie comparée que la pression à la surface de Mercure est de 10-12 bar. Serait-ce une erreur? Un oubli d'un milli ou autre? »
« Par ailleurs compte tenu de la masse, donc de la vitesse de libération sur Mercure, je ne parviens à concevoir une atmosphère sur Mercure uniquement sur la face obscure et en équilibre dynamique avec ce qui est rejeté du soleil. Peux-tu m'éclairer? »
La réponse
Si on veut simplifier pour des élèves, la pression de l'atmosphère de Mercure peut être considérée comme nulle. En toute rigueur, elle ne l'est pas, car le vide absolu n'existe pas!
Mariner 10 a déterminé qualitativement la présence d'hydrogène et d'hélium près de Mercure. Des observations depuis la Terre ont également montré la présence de vapeurs de sodium et de potassium. Les mesures "in situ" de Mariner 10 ont montré que la pression totale est inférieure à dix moins 12 atmosphère (c'est-à-dire inférieure à un millième de milliardième d'atmosphère !). La pression d'hélium est elle inférieure à dix moins quinze. Dix moins douze atmosphère est considéré un "très bon vide"!
D'où viennent ces gaz?
Hydrogène et hélium proviennent du vent solaire, et sont très temporairement "gardés" par Mercure. Sodium et potassium viennent de l'interaction entre vent solaire et minéraux de la surface.
Cette atmosphère mercurienne est moins tenue que celle de la Lune, tout simplement parce que Mercure est proche du Soleil.
Votre question illustre les dangers de la vulgarisation par des livres (parfois des livres scolaires), articles, (ou même sites) écrits par des auteurs loin des sources de l'information, écrits souvent par des auteurs qui compilent ou résument des compilations de compilations ou des résumés de résumés...
Un "inférieur ou égal a dix moins douze" peut facilement se transformer en "égal a dix moins douze".... Un dix moins douze, qui devrait signifier "vide", ou pression nulle devient pour tout non spécialiste une valeur significative, d'où votre question.
