Le logiciel Celestia, un simulateur d'Univers

Le logiciel Celestia appartient à la famille des logiciels libres, c'est à dire qu'il est disponible gratuitement et peut-être utilisé par n'importe qui pour quelque utilisation que ce soit. Il a aussi l'avantage d'être multiplateforme, c'est-à-dire qu'on peut l'utiliser quelque soit l'ordinateur qu'on possède (PC sous Linux ou Windows, Macintosh).

Très léger, ce logiciel ne se contente pas de simuler le système solaire mais l'ensemble de l'Univers. Après avoir téléchargé et installé ce logiciel, vous disposerez d'une base de données impressionnante, un catalogue de 100.000 étoiles, la position de centaines de galaxies et nébuleuses et une représentation des principaux objets du système solaire (planètes, satellites, comètes)( figure 1).

La force de ce logiciel est aussi de pouvoir être modifié librement. On peut y rajouter des images d'objets célestes qui pourront être affichées à la demande. On peut aussi télécharger des textures alternatives pour les différentes planètes et satellites. Ainsi, on pourra avoir la surface de la Terre il y a 600 Ma (figure 2), la répartition des rides océaniques et de leurs anomalies magnétiques à différentes époques.

Source - © 2005 Celestia Figure 1. La station internationale passe au-dessus de la France

Source - © 2005 Celestia Figure 2. La Terre il y a 600 Ma

Enfin, si on possède une place suffisante sur son ordinateur, on pourra opter pour des "textures virtuelles" qui permettent d'avoir une très bonne résolution sur la Terre comme sur les autres planètes (voir par exemple les figures 2 et 3).

Source - © 2005 Celestia Figure 3. Vue de Valles Marineris sur fond de volcans martiens

Source - © 2005 Celestia Figure 4. Carte géologique de Mars

La navigation dans le logiciel est extrêmement simple. Il suffit de taper le nom d'un objet, et on peut s'y rendre directement (figure 4).

Source - © 2005 Celestia

Figure 5. La nébuleuse d'Eta de la carène

On peut aussi changer la date et l'heure car le logiciel calcule la position de tous les objets en temps réels. On pourra ainsi utiliser le calculateur d'éclipse pour savoir quand et où aller pour observer la prochaine éclipse de Soleil (figures 6, 7, 8, 9).

Source - © 2005 Celestia Figure 6. 1ère étape de la recherche d'une éclipse de Soleil visible depuis la Terre	Source - © 2005 Celestia Figure 7. 2ème étape : affichage des éclipses possibles durant l'année 2006 Il faut sélectionner deux dates qui limitent la période durant laquelle vous recherchez une éclipse (ici éclipse de Soleil). Puis après avoir appuyé sur "compute", les dates des éclipses s'affichent.
Source - © 2005 Celestia Figure 8. 3ème étape : visualisation de l'ombre de la Lune sur l'Afrique (à proximité de la Libye) Il faut au préalable cliquer sur l'éclipse qui vous intéresse.	Source - © 2005 Celestia Figure 9. Comparaison avec une vue de l'Afrique prise sans éclipse

Celestia possède aussi son propre langage de programmation qui permet de réaliser des petits films (figure 10). Ces fichiers sont une somme de commandes à exécuter par le logiciel qui permettent par exemple de suivre une mission. Ainsi, il existe des scripts qui simulent l'ensemble de la mission Cassini-Huyghens avec le modèle des vaisseaux utilisés, les dates précises et même des commentaires !