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Les environnements volcaniques abritent des formes de vie originales, encore inconnues il y a une trentaine d'années. Leur découverte a bouleversé l'arbre phylogénétique en imposant un troisième domaine du vivant. Nous présentons les principaux extrémophiles présents dans les environnements volcaniques avant d'aborder les extrémophiles totalement indépendants du volcanisme. Dans de nombreux cas, nous verrons que l'humanité n'a pas tardé à utiliser ces extrémophiles à des fins pratiques. Enfin, la découverte et l'étude des extrémophiles nous ont amenés à regarder d'un œil nouveau les théories de l'apparition de la vie sur Terre, sur son maintien pendant les époques difficiles, et sur son existence possible ailleurs dans le système solaire.

Analyses de grandes bases de données de fossiles à l'aide d'outils mathématiques, statistiques et informatiques récents. Deux articles de l'été 2008 conduisent à réviser des conclusions et des idées plus anciennes : ils rappellent ainsi combien les progrès des sciences historiques comme la paléontologie ou la paléoclimatologie reposent sur l'accumulation des fossiles mais aussi sur l'amélioration des critères de classification et des méthodes d'analyse de ces données.