Suivre en direct l'exploration martienne : y aurait-il des fentes de dessiccation et du gypse dans Meridiani Planum ?

La NASA a une politique de transparence et fait largement profiter le public des travaux des deux robots martiens. Allez sur http://www.jpl.nasa.gov/index.html, et avec le menu, vous pouvez trouver les dernières nouvelles, certaines des dernières images arrivées, les archives de ces images. Il s'agit là d'une sélection des nouvelles et des images, sélection faite par la NASA, avec un commentaire accompagnant chaque image. Mais vous pouvez aussi, quasiment en direct, avoir accès à toutes les images.

Si vous allez sur les sites dédiés à Spirit ou Opportunity, vous aurez l'intégralité de toutes les images prises jour martien après jour martien. Ces images sont classées par "sol" et non avec une date "terrestre" : en effet, les journées martiennes (d'un peu plus de 24h) s'appellent " sol ". Par exemple, Opportunity s'est posé le 25 janvier 2004 (calendrier terrestre). Aujourd'hui, 2 mars 2004, Opportunity s'est posé depuis 37 jours terrestres sur Mars, mais n'en est qu'à son 36^ème "sol". Et vous pouvez consulter toutes les images prises par Opportunity, du "sol" 1 au "sol" 36.

Les deux robots ont cinq caméras et vous pouvez donc observer Mars avec 5 types de vues différentes :

Ce sont des images "brutes de décoffrage", sans aucun commentaire, c'est donc à vous d'essayer de les interpréter.

En les regardant chaque jour, vous pouvez jouer au "géologue martien", avec évidemment les réserves de bon sens :

Voici par exemple le genre d'exploration qu'on pouvait faire le 28^ème " sol " grâce au robot Opportunity  : en cliquant sur http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/all/1/f/028/1F130670593EDN0454P1111R0M1.JPG vous avez une vue globale de ce qui se trouve devant le robot. On y observe le même type d'affleurement que depuis le début de la mission. On y voit des dalles et des fentes inhabituelles.

Source - © 2004 NASA/JPL

Figure 1. Exemple d'image de l'exploration du 28^ième "sol" d'Opportunity

L'affleurement visible est constitué de dalles et de fentes inhabituelles.

On peut voir un détail de ces fentes en cliquant sur http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/all/1/p/028/1P130664189EFF0454P2574L7M1.JPG (on peut agrandir l'image originale du site de la NASA en cliquant en bas à droite). Certaines de ces fentes sont assez larges (et remplies de sable). D'autres, en particulier dans le quart supérieur droit dessinent un pavage hexagonal très frustre. En observant de près le coin supérieur gauche, ou ce qui se trouve sous une partie du bras manipulateur (en bas à gauche), on devine de curieuses cavités assez rectilignes.

Source - © 2004 NASA/JPL

Figure 2. Détail de l'affleurement montrant des fentes

Différentes morphologies de fentes sont visibles : fentes larges remplies de sable, fentes dessinant un pavage hexagonal.

En cliquant sur deux autres images, détail-1 et détail-2, vous avez une photographie de détail prise dans le coin supérieur gauche de la photographie précédente. On voit bien, surtout sur la 1^ère image, une stratification (mamelonnée) frustre, et les habituelles berries et ces cavités géométriques, allongées, surtout sur la 2^ème image.

Source - © 2004 NASA/JPL/Cornell/USGS Figure 3. Stratification fruste, sphérules et cavités allongées détail du coin supérieur gauche de la photographie montrant les fentes (figure 2).

Source - © 2004 NASA/JPL/Cornell/USGS Figure 4. Détail avec les berries On retrouve berries et sphérules martiennes.

Ces observations brutes effectuées, et en ayant bien sûr conscience qu'on ne connaît ni la composition chimique, ni la dureté… de ces roches (il nous faudra attendre les résultats des analyses NASA pour cela), on peut essayer d'interpréter ces données. Personnellement, je dirais que les fentes rappellent de mauvais affleurements terrestres des fentes de dessiccation, et que les cavités géométriques rectilignes rappellent des cavités obtenus par dissolution de cristaux de gypse s'étant développés au sein d'une argile. Par exemple on peut comparer les observations martiennes avec un échantillon d'argilite (figures suivantes) contenant des cavités vraisemblablement dues à la disparition (dissolution) de cristaux de gypse (il pourrait aussi s'agir de cristaux de glace ayant fondu) s'étant développés au sein d'une argilite permienne.

Source - © 2004 Pierre Thomas Figure 5. Vue de la surface de stratification d'un échantillon d'argilite Les cavités géométriques forment des petites rosettes (croissance de plusieurs cristaux), mais dans le coin inférieur droit, les cristaux ont crû relativement isolément et les cavités qu'ils ont laissées après leur disparition ne sont pas sans rappeler les figures martiennes.

Source - © 2004 Pierre Thomas Figure 6. Vue par la tranche de l'échantillon d'argilite

Gardons nous bien cependant de conclure trop vite et attendons la suite. Mais que ces données brutes sont excitantes…

Pour plus d'informations et d'images :