Les tempêtes françaises de la fin décembre 1999

L'annonce 24h à l'avance de la tempête du 26 décembre 1999 a été possible grâce à la pertinence du modèle numérique de Météo-France qui a parfaitement identifié la dépression en cause et grâce à l'expertise des prévisionnistes. En effet, ils ont détecté de surcroît des variations exceptionnelles de température et de pression aussi bien au voisinage du sol qu'en haute altitude (8.000 m) et ont pu confirmer la réalité de ces phénomènes par l'examen des observations disponibles. Une première analyse suggère que c'est la mise en phase d'une perturbation de très haute altitude et d'une perturbation de surface qui a causé la violence extrême des vents. Ce travail d'expertise renforçait les prévisions du modèle et justifiait les avis de tempête émis.

En conséquence des Bulletins Régionaux d'Alerte Météorologiques ont été diffusés aux services compétents au horaires suivant le samedi 25 décembre : Région Nord à 10h46, Région Île-de-France - Centre à 11h04, Région Nord-Est à 12h00, Région Ouest à 12h07.

À échéance de 24 h ces messages annonçaient des forces de vent extrêmes se situant dans une fourchette de 90 à 130 km/h à l'intérieur des terres et de 150 km/h sur les côtes, constituant ainsi à l'évidence un phénomène prévu d'une ampleur et d'une intensité exceptionnelles susceptible d'avoir des conséquences très graves en matière de sécurité. Durant l'ouragan, les prévisionnistes de Météo-France à tous niveaux ont travaillé en contact étroit avec les services de la sécurité civile.

Ce nouvel épisode a aussi mis en évidence les capacités de Météo-France. Le message d'alarme émis le lundi 27 décembre à 9h03 relayé selon la procédure usuelle par les bulletins régionaux d'alerte météorologiques indique :

« Une nouvelle dépression se creuse actuellement sur le proche Atlantique et abordera le golfe de Gascogne en fin d'après-midi. Elle se décalera rapidement dans la nuit vers l'Est en longeant le 45^ème déplaçant la tempête des côtes atlantiques vers la Méditerranée. Le vent d'abord au secteur Ouest tournera rapidement au Nord-Ouest et c'est à ce moment qu'il sera le plus fort. Des rafales entre 100 et 130 km/h sont attendues sur l'ensemble des régions concernées par l'alarme. Des pointes jusqu'à 150 km/h sont même possibles par endroits. Les vents moyens seront également soutenus entre 60 et 80 km/h, même à l'intérieur des terres ».

Dans le courant de la journée des informations complémentaires ont été fournies concernant l'extension vers le Nord d'un épisode neigeux associé. Comme lors de l'ouragan de la veille les services de Météo-France sont restés en contact étroit avec la sécurité civile.

L'ONA se caractérise par un mouvement Est-Ouest des masses d'eau chaude dans le bassin océanique Nord Atlantique. Cette oscillation accentue les différences de pressions atmosphériques entre l'anticyclone des Açores et la dépression d'Islande. Aux latitudes tropicales, l'ONA n'a pas la même intensité que l'ENSO. On constate également un relâchement des alizés de l'Atlantique et une élévation de la température des eaux de surface (+4°C près des côtes angolaises). Les remontées océaniques sur les côtes de l'Afrique sont alors perturbées. S'il s'agit d'un couplage océan-atmosphère dans Atlantique, il se manifeste plutôt au niveau de l'Atlantique Nord subtropical ou subpolaire. Cependant une école suggère un mode quasi-décennal dans l'Atlantique tropical lié au contraste Nord-Sud de température dans les tropiques. Cette variabilité aurait un impact climatique aux latitudes élevées de l'Atlantique Nord en hiver.

Pour caractériser cette oscillation, on a défini un indice ONA qui mesure la différence de pressions entre deux stations situées à Stykkisholmur en Islande et Ponta Delgada aux Açores. L'indice est positif quand les pressions sont plus élevées que les moyennes saisonnières aux Açores et plus basses que les moyennes saisonnières en Islande. Dans le cas contraire, l'indice ONA est négatif.

Les anomalies de pressions associées à un indice positif (comme c'est le cas actuellement, avec 20 mbar de différences de pressions par rapport à la moyenne) durent plusieurs semaines et se manifestent toujours entre décembre et mars.

Cette différence de 20 mbar entre les deux stations entraîne un dénivelé de la surface océanique de 20 cm et des vents d'Ouest violents en altitude. Ces vents contraignent le déplacement des dépressions vers l'Europe du Nord et une partie de la France. Un air marin doux et humide isole cette région du froid polaire continental.

Au même moment, le climat du Portugal, de l'Italie, du Maroc et des Balkans est sec, alors que les côtes américaines de l'Ouest Altantique connaissent des températures très basses. Les scientifiques ont constaté que l'indice ONA élevé prédomine depuis le début des années 1970, avec quelques interruptions. Les tempêtes de 1989, 1990, 1995 et 1999 sont associées à des indices ONA élevés.

Ce que l'on comprend de l'ONA n'a pratiquement rien à voir avec le phénomène ENSO. En climatologie, on parle de El Nino assez spécifiquement pour le phénomène océanique équatorial qui touche la langue d'eau froide qui se trouve près de l'équateur. ENSO concerne principalement des interactions océan-atmosphère où le moteur atmosphérique est l'énergie latente associée à la condensation de la vapeur d'eau. Il n'y a rien de tout cela avec ONA. Les manifestations atmosphériques d'ENSO se font ressentir dans l'hémisphère Sud et dans toutes les régions tropicales (ou presque).

Aux latitudes moyennes, une des répercussions la plus importante concerne la PNA (Pacific North America oscillation), équivalent atmosphérique de ONA, mais qui, à la différence de ONA, est fortement couplée à ENSO.

Lorsqu'on compare les indices ENSO et ONA durant les années 1983 et 1984, on constate qu'un fort indice ENSO est associé à un faible indice ONA et vice-versa. À un El Niño exceptionnel dans le Pacifique correspondait donc, ces années là, une situation La-Niña dans l'Atlantique. Tout se passe comme si le régime des vents de la ceinture tropicale constituait une courroie de transmission entre le Pacifique et l'Atlantique. Le lien 1983-1984 entre ONA et ENSO est possible, mais certainement pas typique et pourrait être une occurrence assez aléatoire, en dehors de l'Atlantique tropical.

Les modèles des climatologues semblent montrer un lien entre le réchauffement de la planète et l'augmentation de l'indice ONA. Mais les incertitudes de ces modèles, liées au manque de connaissances quantifiables sur les couplages entre océan et atmosphère, ne permettent pas de trancher les débats sur ce sujet.